漢與唐，同稱中國的盛世，漢之治稱文、景，唐之治，則稱貞觀與開元。
唐高祖的得國，本是靠秦王世民之力。太子建成和齊王元吉忌他，彼此結黨互爭。而高祖晚年，頗惑於嬖妾近習。這競爭倘使擴大了，也許可以演成干戈，人民重受其禍。幸而唐高祖封世民於東方之說，未曾實行。玄武門之變，解決迅速，建成、元吉都為世民所殺。高祖亦傳位於太宗。於是歷史上遂見到所謂貞觀之治。
太宗是三代下令主。他長於用兵；又勤於聽政，明於知人，勇於從諫。在位時，任房玄齡、杜如晦為相，魏徵（zhēng）為諫官，都是著名的賢臣。所以其武功、文治，都有可觀。參看第二十一、二十三兩章自明。
太宗死後，高宗即位，初年任用舊臣，遵守太宗治法，所以永徽之治，史稱其媲美貞觀。中年後，寵信武才人，廢王皇后，立為皇后。國戚舊臣，如長孫無忌、褚遂良等，都遭貶斥。高宗因苦風眩，委政武後，後遂為其所制，唐朝的衰頹，就自此開始了。高宗死後，武後廢中宗而立豫王旦。——就是後來的睿宗。——公元六九年，又把他廢掉，自稱則天皇帝。改國號為周。中宗初廢時，幽禁於房陵。注364後來因狄仁傑的諫勸，才還之於洛陽，代睿宗為皇嗣。七五年，宰相張柬之等，乘武後病臥，陰結宿衛將士，迎接中宗復位。
武後以一女主，而易姓革命，這是曠古未有之事，自然要疑心人家暗算她。於是：
（一）大殺唐宗室，又大開告密之門，任用酷吏周興、來俊臣、索元禮等，用嚴刑峻法，以劫制天下。
（二）一方面又濫施爵祿，以收拾人心。雖然其用人頗有不測的恩威，進用速而黜退亦速，然而幸進之門既開，仕途遂不免於淆雜。
（三）武後雖有過人之才，然而並無意於為治，所用多屬佞媚之臣。其嬖寵，如薛懷義、張昌宗、張易之等，無不驕奢淫逸。武後亦造明堂，作天樞，所費無藝，民不堪命。
（四）一面驕奢淫逸，一面又要盡心防制國內，自然無暇對外。於是突厥、契丹蹂躪河北。發數十萬大兵而不能御。吐蕃強盛，西邊也時告緊急。注365
這都是武後革命，及於政治上的惡影響。中宗是身受武後幽廢的，論理，當一反其所為，而將武後時之惡勢力，剷除淨盡。而以武後之才，把持天下二十餘年，亦終於失敗，則即有野心的人，亦當引以為鑒。然而天下事，每有出於情理之外的。中宗復位之後，即惟皇后韋氏之言是聽，任其妄作妄為，不加禁止。而韋後，亦忘卻自己是和中宗同受武後幽禁，幾遭不測的，反與上官婕妤，俱通於武後之侄武三思。於是武氏的勢力復盛。張柬之等反都遭貶謫而死，韋後、上官婕妤、韋後的女兒安樂公主等，都驕奢淫逸，賣官鬻爵。政治的濁亂，更甚武後之時。公元七一年，中宗竟為韋後所弒。玄宗起兵定亂。奉其父睿宗為皇帝。睿宗立玄宗為太子。時韋後及安樂公主已死，惟武後女太平公主仍在。公主當武後時，即多與秘謀，後來中宗復辟，及玄宗討韋後之亂，又皆參預其事。屬尊而勢力大，在朝的人，都有些怕她，附和她的亦很多。公主憚玄宗英明，竭力謀危儲位，睿宗又不能英斷。其時情勢甚險。幸而玄宗亦有輔翼的人，到底把她除去。而睿宗亦遂傳位於玄宗。這是公元七一二年的事。當睿宗在位時，貴戚大臣的奢侈，二氏營造的興盛，還是同武、韋時一樣。而從中宗時，韋後和上官婕妤、太平、安樂公主等，都可以斜封墨敕授官。仕途的混雜，尤其不可思議。直到玄宗即位，任姚崇為宰相，才把它澄除掉。玄宗初相姚崇，後相宋璟。崇有救時之才，璟則品性方剛，凡事持正。崇、璟之後，又相張九齡，亦是以風骨著聞的。武、韋以後的弊政，到此大都剷除。自高宗中葉以後，失墜的國威，到此也算再振。這個於下一章中敘述。從貞觀到開元，雖然中經武、韋之亂，然而又有開元的中興，總算是唐之盛世。自天寶以後，則又另是一番局面了。
【註釋】
注364 今湖北竹山縣。
注365 參看第二十一章。