五代時的國，原不過唐朝藩鎮的變形。這許多武人，雖然據土自專，其實並無經營天下的大志，不過驕奢淫佚而已。所以除中原之地，戰爭較烈外，其餘列國之間，兵事頗少。
本族紛爭不已，必然要引起外患，這是最可痛心的事。當唐之末年，梁之形勢，本已獨強，所以能篡唐而自立。然而梁太祖死後，末帝懦弱；而晉則李克用死後，子存勖繼立，年少勇於攻戰。於是形勢驟變。河北三鎮和義武，都入於晉。梁人屢次攻戰，都不得利，只得決河以自守。李存勖（xu）自稱皇帝，建國號為唐。是為後唐莊宗。九二三年，莊宗破梁兵於鄆（yun）州。注467乘梁重兵都在河外，進兵直襲大梁。末帝自殺。梁亡，後唐遷都洛陽。
後唐莊宗，本是個驕淫的異族。雖然略有獷悍之氣，卻並不懂得什麼叫政治的。所以滅梁之後，立刻驕侈起來。寵信伶人宦官，政治大壞。九二五年，命宰相郭崇韜，傅其幼子魏王繼岌伐蜀。把前蜀滅掉。而皇后劉氏，聽信宦官的話，自為教與繼岌，令其把郭崇韜殺掉。於是中外震駭，訛言四起。魏博的兵，乘機據鄴都作亂。莊宗命李克用的養子李嗣源去打他。嗣源手下的兵也變了，劫嗣源以入於鄴。嗣源以計誑叛人得出。又聽其女婿石敬瑭的話，回兵造反。莊宗為伶人所弒。嗣源即位，是為明宗。明宗在五代諸君中，要算比較安靜的。在位八年，以九三三年死。養子從厚立，是為閔帝。時明宗養子從珂鎮鳳翔，石敬瑭鎮河東，閔帝想把他倆調動，從珂便舉兵反。閔帝派出去的兵，都倒戈投降。閔帝出奔，被殺。從珂立，是為廢帝。又要調動石敬瑭。敬瑭又造反。就把契丹的兵引進來了。
廢帝鑒於閔帝的兵的倒戈，所以豫儲著一個不倒戈的將，那便是張敬達。於是發兵，把晉陽困起來。石敬瑭急了，乃以割讓燕、雲十六州為條件，注468求救於契丹。劉知遠勸他：「契丹只須餌以金帛，便肯入援，不必要這麼優厚的條件。」而石敬瑭急何能擇，不聽。於是契丹太宗，發大兵入援，打破張敬達的兵，挾著石敬瑭南下。廢帝自焚死。敬瑭受冊於契丹，國號為晉，是為晉高祖。稱臣於契丹。沙陀雖是異族，業已歸化中國。他自己並無根據地，遲早要同化於中國的。李克用等，雖是異族的酋長，一方面亦可算作中國的軍人。梁、唐的興亡，也可算是中國軍人的自相陵捽（zuo），其性質還不十分嚴重。至於契丹，則系以另一國家的資格侵入的，其性質，就非沙陀之比了。以地理形勢論：中國的北部，本該守陰山和黃河。注469守現在的長城，已非上策。自燕、雲割後，不但宣、大全失，山西方面，只有雁門內險可守；河北方面，則舉居庸等險而棄之，遂至專恃塘灤之類，以限戎馬。宋朝所以不敢和契丹開釁，最大的原因，實緣河北方面，地利全失之故。燕、雲不能恢復，女真之禍，自然接踵而來了。所以十六州的割棄，實在是中國最大的創傷。然而外有強敵，而內爭不已，其勢必至於此而後止。
晉高祖的稱臣於遼，臣下心多不服。高祖知國力不足與遼敵；唱高調的人，平時唱著高調，臨事未必肯負責任；甚且有口唱高調，實懷通敵之心的。注470所以始終不肯上當。對遼總是小心翼翼，不失臣禮。九四二年，高祖死了。兄子重貴立，是為出帝。聽信侍衛景延廣的話，罷對遼稱臣之禮。遼人來詰問，景延廣又把話得罪他。兩國的兵端遂啟。國與國的競爭，不但在兵力，而亦在綱紀。綱紀整飭，即使兵力不足，總還可以支持。綱紀蕩然，那就無從說起了。晉遼啟釁之後，遼兵連年入寇，晉兵從事防禦，勝負亦還相當。然而國力疲敝，調兵運餉，弄得騷然不寧，本已有岌岌可危之勢。加以假借外力，晉祖既開其端，安能禁人之傚尤。於是有替契丹力戰的趙延壽，又有舉兵以降敵的杜重威。九四六年，遼人遂入大梁，執出帝而去。明年，遼太宗入大梁。
遼太宗是個粗才，不懂得治理中國的。——假使這時，來的是太祖，汴梁的能否恢復，就成為問題了。——於是遣打草谷軍，四出鈔掠。注471又遣使諸道，搜括財帛。多用其子弟親信為刺史。一班漢奸，因而依附著他，擾害平民，弄得群盜四起。太宗無可如何，反說：「我不料中國人難治如此。」乃棄大梁北歸。行至灤城而死。注472劉知遠先已自立於太原，及是，發兵入大梁，是為後漢高祖。
後漢高祖，也是沙陀人，入汴後兩年而死。子隱帝立。三年而為郭威所篡，中原之地，自後唐入據以來，至此始復脫沙陀的羈軛（e），而戴漢人為主。漢高祖之弟旻（min），稱帝於太原，稱侄於遼，受其封冊，是為北漢。注473
後周高祖篡漢後，三年而殂（cu）。養子世宗立。世宗性英武，即位之初，北漢乘喪，合遼兵來伐，世宗自將，大敗之於高平。注474當時天子的衛兵，實即唐朝藩鎮之兵的變相，自唐中葉以後，地擅於將，將擅於兵，已成習慣。小不如意；或有野心之家，餌以重利，便可殺其將而另戴一人，此時的藩鎮，看似生殺自由，實則不勝其苦。五代時的君主，所以事勢一有動搖，立刻勢成孤立，亦由於此。而且累朝不加簡閱，全是老弱充數，所以賣主則有餘，禦敵則不足，這要算是五代時最根本的大患了。世宗自高平回來，深知其弊。於是大加裁汰，又命諸州招募壯勇，送至闕下。擇其尤者，為殿前諸軍。又裁冗費，修政事，於是國富兵強。這時候，南唐、後蜀，都想勾結契丹，以圖中原。世宗乃先出兵伐後蜀，取其階、成、秦三州。注475次伐南唐，盡取江北之地，南唐稱臣奉貢。九五九年，世宗遂自將伐遼。時值遼穆宗在位，沉湎於酒，國勢中衰。世宗恢復瀛、莫、易三州，直趨幽州，恢復亦在旦夕。惜乎天不假年，世宗因患病回軍，不久就死了。子恭帝立，還只七歲。當時兵力，最強的是殿前軍，而趙匡胤是殿前軍的都點檢。當主少國疑之日，自不免有人生心，於是訛言契丹入寇，匡胤帶兵去防他。至陳橋驛，注476兵變，擁匡胤回汴京，廢恭帝而自立，是為宋太祖。當時偏方諸國，本都微弱不振；而中原經周世宗的整頓，業已富強，加以宋太祖的英明，因而用之，而統一的機運就到了。
【註釋】
注467 今山東東平縣。
注468 幽州，今河北北平縣。薊州，今河北薊縣。瀛州，今河北河間縣。莫州，今河北肅寧縣。涿州，今河北涿縣。檀州，今河北密雲縣。順州，今河北順義縣。新州，今河北涿鹿縣。媯州，今河北懷來縣。儒州，今河北延慶縣。武州，今河北宣化縣。雲州，今山西大同縣。應州，今山西應縣。寰州，今山西馬邑縣。朔州，今山西朔縣。蔚州，今河北蔚縣。
注469 河套北岸。
注470 如安重榮是。可看《五代史》本傳。
注471 契丹軍行不繼糧草，但遣打草谷軍出而鈔掠，見《遼史·兵志》。此時已入中國，仍用行軍時之法。
注472 今河北灤城縣。
注473 《五代史》稱東漢。
注474 今山西高平縣。
注475 階州，今甘肅天水縣。成州，今甘肅成縣。秦州，今甘肅秦安縣。
注476 在今河南開封縣東。