從近世西方東漸以前，有元一代，卻算得一個中西交通最盛的時代。因為前此中西交通，差不多只靠海路，至此時，則陸路也發達了。
在西半球尚未發現，繞行非洲南端之路，亦未通航，黑海、地中海、紅海、波斯灣，實在是東西兩洋交通的樞紐。而其關鍵，實握於大食人之手。所以在當時，東西交通，以大食人為最活躍。當北宋中葉，十字軍興，直至南宋之末，這二百年之中，雖然天方教國，和景教國蹀血相爭，極宗教史、政治史上的慘苦，然而開發文明的利器，羅盤針、印刷術、火藥，中國人所發明的，都經大食人之手，而傳入歐洲。給近世的歐洲以一個大變化。至元代西征成功之後，其疆域跨據歐洲，而其形勢又一變了。
元太宗時，曾因奉使的人，都經民地，既費時，又擾民，商諸察合台，擬令千戶各出夫馬，設立站赤。察合台也贊成了。他即於所轄境內設立。西接拔都，東接太宗轄境。如此，歐亞兩洲之間，就不啻（chi）開闢出一條官道了。
當時景教諸國，正因和天方教國兵爭，要想講遠交近攻之策。於是一二四五年，羅馬教皇派柏朗嘉賓（Plano Carpini），一二五三年，法王路易第九又派路卜洛克（Rubruck），先後來到和林。而當時的商人，更為活躍。他們或從中央亞細亞經天山南路，或從西伯利亞經天山北路，遠開販路於和林及大都。注577至於水路：則自唐宋以來，交通本極繁盛。在宋時，浙江的澉（gǎn）浦、杭州、秀州、明州、台州、溫州，福建的福州、泉州，廣東的廣州，以及今江蘇境內的華亭和江陰，山東境內的板橋鎮，都曾開作通商港。注578輸入的犀、象、香藥等，很為社會所寶貴。政府至用以充糴本，稱提鈔價。而稅收或抽分所得，尤為歲入大宗。元時，還繼續著這般盛況。
蒙古是新興的野蠻民族，戒奢崇儉，不寶遠物等古訓，是非其所知的。所以對於遠方的珍品，極其愛好。尤優待商人和工人。其用兵西域時，凡曾經抗拒的城池，城破後都要屠洗，獨工人不在其列。太宗時，西商售物於皇室的，都許馳驛。太宗死後，皇后乃蠻氏稱制，信任西商奧魯剌合蠻，至於把御寶宮紙交給他，聽其要用時填發。又下令：凡奧魯剌合蠻要行的事，令史不肯書寫的，即斷其腕。此等行為，給久經進化的中國人看起來，真是笑話。然卻是色目人在元朝活動的惟一好條件。元代本是分人為三級，以蒙古為上，色目次之，漢人、南人為下的。所以當時，大食、波斯的學者、軍人，意大利、法蘭西的畫家、職工，都紛集於朝。注579特如意大利的馬哥博羅（Marco Polo），以一二三七年，來到中國。仕至揚州達魯花赤。居中國凡三十年。歸而刊行遊記，為歐人知道東方情形之始。
和元朝關係最深的，自然還是大食的文化。蒙古本來是沒有文字的。成吉思汗滅乃蠻之後，獲塔塔統阿，才令其教太子、諸王「以畏兀字書國言」。後來世祖命八思巴造新字，於一二七年頒行。案成吉思汗的滅乃蠻，事在一二四年，則蒙古人專用畏兀字，實在有六十餘年。蒙古字頒行之後，雖說「璽書頒降，皆以蒙古字書之，而以其本國字為副。百官進上表章，則以漢字為副。有沿用畏兀字者罰之」，然而後來又說：亦思替非文字，便於計賬，依舊傳習。而終元之世，回回國子學，亦是和普通學及蒙古國子學並立的。西方輸入中國的文化，除宗教而外，要推美術和工業兩端。《元史·阿爾尼格傳》，說他善於畫塑及鑄金為像。當時元朝，有王楫使宋所得明堂針灸銅像。年久壞掉了，沒有會修的人。世祖叫把給他看。他居然製成了一具新的。關鬲脈絡，無不完備。當時兩京寺觀的像，多出其手。元代諸帝的御容，織錦為之的，亦是阿爾尼格所制。當時的人，歎為圖畫弗及。其弟子劉元，則精於西天梵相。兩都名剎的塑像，出於其手的很多。又火藥的發明，雖起自中國，而火炮的製造，則中國人似乎反從歐洲學來。《明史·兵志》說：古代的炮，多系以機發石。元初得西域火炮，攻蔡州始用之，而造法不傳。直到明成祖平交趾，得其槍炮，才設神機營肄習。至武宗末，白沙巡檢何儒，得佛郎機炮。一五二九年，中國才自行製造起來。有最初的發明，而後來不能推廣之以盡其用。這個，中國人就不能不抱愧了。
【註釋】
注577 日本桑原騭藏《東洋史要》近古期第三篇第七章。
注578 秀州，今浙江嘉興縣。台州，今浙江臨海縣。溫州，今浙江永嘉縣。泉州，今福建晉江縣。板橋鎮，即今青島，當時屬密州。密州，今山東諸城縣。
注579 亦見《東洋史要》。