凡異族入居中國的，其制度，可以分做兩方面來看：（其一）他自己本無所有，即使略有其固有的習慣，入中國以後，亦已不可復用，乃不得不改而從我。在這一點上，異族到中國來做皇帝，和中國人自己做差不多，總不過將前代的制度，作為藍本，略加修改罷了。（又其一）則彼既系異族，對於中國人，總不能無猜防之心。所以其所定的制度，和中國人自己所定的，多少總有些兩樣。元朝的制度，便該把這種眼光來看。
元朝中央的官制，是以中書省為相職，樞密院主兵謀，御史台司監察，而庶政則分寄之於六部的。這可說大體是沿襲宋朝。至於以宣政院列於中央，而管理吐蕃，則因元朝人迷信喇嘛教之故，這也不足為怪。其最特別的，乃繫於路、府、州、縣之上，更設行省。在歷代，行省總是有事時設置，事定則廢的。獨至元朝而成為常設之官。這即是異族入居中國，不求行政的綿密，而但求便於統馭鎮壓的原故。這本不是行政區域，明朝乃廢其制而仍其區域；至清代，督撫又成為常設之官，就不免政治日荒，而且釀成外重之弊了。元代定制，各機關的長官，都要用蒙古人的。漢人、南人，只好做副貳，而且實際見用的還很少。這也是極不平等之制。
學校，元朝就制度上看，是很為注重的。雖在當時未必實行，卻可稱為明朝制度的藍本。我國歷代，學校之制，都重於中央而輕於地方。元制，除京師有普通的國子學和蒙古國子學、回回國子學外，一二九一年，世祖詔諸路、府、州、縣都立學。其儒先過化之地，名賢經行之所，和好事之家，出錢粟以贍學的，都許立為書院。諸路亦有蒙古字學、回回學。各行省所在之地，都設儒學提舉司，以管理諸路、府、州、縣的學校。江浙、湖廣、江西三省，又有蒙古提舉學校官。其制度，總可算得詳備了。
其科舉，則直到一三一五年才舉行。那已是滅金之後八十一年，滅宋之後三十七年了。其制：分蒙古、色目，和漢人、南人為二榜。第一場：漢人南人試經疑、經義，蒙古色目人則但試經問。第二場：蒙古、色目人試策，漢人、南人試古賦詔誥章表內科一道。第三場：漢人、南人試策，蒙古色目人則不試。案宋自王安石改科舉之制後，哲宗立，復行舊制。然士人已有習於經義，不能作詩賦的，後來乃分經義、詩賦為兩科。金朝在北方開科舉，亦是如此。至此則復合為一。此亦明制所本。而其出身，則蒙古人最高，注580色目人和漢人南人，要遞降一級，這也是不平等的。
其猜防最甚的為兵制。元朝的兵，出於本族的，謂之蒙古軍。出於諸部族的，謂之探馬赤軍。入中原後，發中國人為兵，謂之漢軍。平宋所得，謂之新附軍。蒙古和諸部族，是人盡為兵的。男子年十五以上，七十以下，都入兵籍。調用漢人之法：其初或以戶論，或以丁論，或以貧富論。天下既定之後，則另立兵籍，向來當過兵的人都入之。其鎮戍之法：邊徼襟喉之地，命宗王帶兵駐紮。河洛、山東，戍以蒙古軍和探馬赤軍。江淮以南，則戍以漢兵和新附軍。都是世祖和其一二大臣所定。元朝的兵籍，是不許漢人閱看的。在樞密院中，亦只有長官一二人知道。所以有國百年，而漢人無知其兵數者。其民族的色彩，可謂很顯著了。
法律亦很不平等的。案遼當太祖時，治契丹及諸夷，均用舊法，漢人則斷以律令。太宗時，治渤海亦依漢法。到道宗時，才說國法不可異施，命更定律令，把不合的別存之，則遼已去亡不遠了。金朝到太宗時，才參用遼宋舊法。熙宗再取河南，才一依律文。這都是各適其俗的意思。元朝則本族人和漢人，宗教徒和非宗教徒，都顯分畛域。如蒙古人殺死漢人，不過「斷罰出征」，和「全征燒埋銀」。又如「僧、道、儒人有爭，止令三家所掌會問」，「僧人惟犯奸盜詐偽，至傷人命，及諸重罪，有司歸問。其僧侶相爭，則田土與有司會問」等都是。注581
賦稅，行於內地的，分丁稅及地稅，仿唐的租庸調法。行於江南的，分夏稅及秋稅，仿唐朝的兩稅法。役法稱為科差。有絲料和包銀之分。絲料之中，又有二戶絲、五戶絲之別。二戶絲輸官，五戶絲則輸於本位。注582包銀之法：漢人納銀四兩。二兩輸銀，二兩折收絲絹顏色。此外又有俸鈔一項。把諸項合起來，作一大門攤，分為三次徵收。賦役而外，仍以鹽、茶兩稅為大宗。其行鹽各有郡邑，是為「引地」之始。此外總稱為額外課。就是徵收隨其多少，不立定額的意思，其名目頗為瑣碎。
宋、金、元、明四代，有一厲民之政，便是鈔法。鈔法是起於北宋時的。因宋於四川區域之內，行使鐵錢，人民苦於運輸的不便，乃自造一種紙幣，名為交子。一交一緡。三年一換，謂之一界。以富人十六戶主之。後來富人窮了，付不出錢來，漸起爭訟。真宗時，轉運使薛田，才請改為官辦。這本是便民的意思。然而後來，官方遂藉以籌款，而推行於他處。蔡京時謂之錢引。南宋則始稱交子，末造又造會子。成為國家所發行的紙幣了。交會本當兌換現錢的，然而後來，往往不能兌換，於是其價日跌。大約每一緡只值二三百文。然而這還算好的。金朝亦行其法於北方，名之為鈔，則其末造，一文不值，至於以八十四車充軍賞。金朝的行鈔，原因現錢闕乏，不得不然。後來屢謀鑄錢。然而所鑄無多，即鑄出來，亦為紙幣所驅逐。所以元定天下之後，仍不得不行鈔。乃定以鈔與絲及金、銀相權。絲、金、銀是三種東西，豈能一律維持其比價？這本是不通的法子。況且後來所造日多，其價日落，就連對於一物的比價，也維持不住了。至於末年，則其一文不值，亦與金代相同。明有天下，明知其弊，然因沒有現錢，仍無法不用鈔。而行用未幾，其價大落。至宣宗宣德初——一四二六年——明朝開國不滿六十年，已跌得一貫只值一兩文了。於是無可如何，大增稅額；又創設許多新稅目，把鈔都收回，一把火燒掉。從此以後，鈔就廢而不用了。當金朝末年，民間交易，已大多數用銀。至此，國家亦承認了它。一切收入及支出，都銀錢並用。銀亦遂成為正式的貨幣。然而量物價的尺，是不能有二的。銀銅並用，而不於其間定出一個主輔的關係來，就成為後來幣制紊亂的根源了。
【註釋】
注580 蒙人科目出身的，授六品官。色目、漢人，遞降一級。
注581 《元史·刑法志》職制上及殺傷。
注582 元諸王、后妃、公主、勳臣，各有采地。這五戶絲，是由地方官徵收，付給本人的。