元朝從太祖稱汗，到世祖滅宋，其間不過七十四年，而造成一個空前的大帝國，其興起可謂驟了。然而其大帝國的瓦解，實起於世祖自立之時，上距太祖稱汗之歲，不過五十五年。而其在中國政府的顛覆，事在一三六八年，上距太祖稱汗之歲，亦不過一百七十一年；其距世祖滅宋，則不過九十年而已。為什麼瓦解得這麼快？
原來元朝人既不懂得治中國之法，而其自身又有弱點。蒙古人的汗，本系由部眾公推的。忽圖剌之立，便系如此。注583太祖之稱成吉思汗，則是漢南北諸部的大汗，亦系由諸部公推。太祖以後，雖然奇渥溫氏一族，聲勢煊赫，推舉大汗，斷無捨太祖之後而他求之理。然而公舉之法，總是不能遽廢的。所以每當立君之際，必須開一「忽烈而台」。注584宗王、駙馬和諸管兵的官，都得與議。太宗之立，因有成吉思汗的遺言，所以未有異議。太宗死後，太宗的後人，和拖雷的後人，已有競爭。定宗幸而得立。又因多病，三年而死。這競爭便更激烈起來。太宗後人，多不愜眾望；而拖雷之妃，很有交際的手腕，能和宗王中最有聲望的拔都相結。憲宗遂獲登大位。太宗之孫失烈門等謀叛，為憲宗所殺。並殺太宗用事大臣，奪太宗後王兵柄。蒙古本族的裂痕，實起於此。憲宗死後，世祖手下，漢人和西域人多了，就竟不待忽烈而台的推戴，自立於現在的多倫。於是阿里不哥亦自立於漠北。拖雷後人之中，又起了紛爭。後來阿里不哥，總算給世祖打敗。而太宗之孫海都，復自擅於遠。察合台、欽察兩汗國都附和他。蒙古大帝國，遂成瓦解之勢。
因海都的抗命，於是常須派親王宿將，鎮守和林。世祖是用漢法立太子的，而又早死。其時成宗戍守北邊。世祖死後，伯顏以宿將重臣，歸附成宗，所以未曾有亂。成宗既立，武宗繼防北邊。成宗死後，皇后伯岳吾氏，要立安西王阿難答。而右丞相哈剌哈孫，要立武宗。因為武宗在遠，先使人迎其弟仁宗於懷州，監國以待。武宗既至，殺安西王，弒伯岳吾後而自立。武宗以仁宗為太子。武宗死後，仁宗繼之。卻自立其子英宗為太子，而出武宗之子明宗於雲南。其臣奉之奔阿爾泰山，依察合台後王。仁宗死，英宗立。為奸臣鐵木迭兒所弒。無子。泰定帝立。死於上都。子天順帝立。簽密院燕帖木兒，迫脅大都百官，迎立武宗之子。注585於是抄襲武宗的老文章，一面先使人迎文宗於江陵，先即皇位。發兵陷上都。天順帝不知所終。明宗至漠南，即位。文宗和燕帖木兒入見，明宗暴死。文宗再即位。然而心不自安。遺命必立明宗之子。文宗死後，燕帖木兒要立其子燕帖古思。文宗皇后翁吉剌氏不肯。於是先迎立寧宗。數月而死。燕帖木兒又要立燕帖古思。翁吉剌氏仍不肯。乃再迎順帝。順帝既至，燕帖木兒不讓他即位。遷延數月，恰好燕帖木兒死了，順帝乃得立。既立之後，追治明宗暴死故事。毀文宗廟主。流翁吉剌氏和燕帖古思於高麗，都死在路上。
如此，每當繼承之際，必有爭亂，奸臣因之擅政，政治自然不會清明的。況且蒙古人本也不知道治中國之法。他無非想朘（juān）削中國人以自利。試看他戶、工二部，設官最多，便可見其一斑。其用人，則宿衛勳臣之家，以及君主的嬖倖、諸王公主的私屬，都得以平流而進。真是所謂「仕進有多途，銓衡無定法」。注586再加以散居各處的蒙古、色目人對於漢人的陵侮，喇嘛教僧侶的騷擾，注587自然弄得不成個世界了。
元代之主，惟世祖最為聰明，頗能登用人才，改定制度，然亦好用言利之臣。後來則惟仁宗以李孟為相，政治稍見清明。此外大都仍是遊牧部落酋長的性質，全不瞭解中國文化的。——元代諸主，大都不認得漢字的。——而又都運祚短促。在位長久的，世祖而外，惟有順帝，而其荒淫又特甚。客帝的寶位，自然要坐不住了。
元朝當世祖時，江南還屢有叛亂，後來才逐漸鎮定。順帝初年，反者屢起。然尚未為大患。至一三四八年，方國珍起兵於台州，元朝就不能戡定。於是白蓮教徒劉福通，起兵安豐，注588奉教主之子韓林兒為主。李二起於徐州。徐壽輝起於湖北。郭子興起於濠（hao）州。注589張士誠起於高郵。注590長江流域，幾於非元所有。
順帝既荒淫無度，其臣脫脫、太平、韓嘉納等，因而結黨相爭。嬖臣哈麻、雪雪，初和脫脫相結，後又變而互排。南方亂起，脫脫的兄弟也先鐵木兒帶兵去征討，連年無功，反大潰於沙河，軍資器械，喪失殆盡。脫脫不得已，自出督師。已把李二打平，進圍張士誠。而二人把他排掉。於是大局愈壞。革命軍之中，氣勢最盛的，要算劉福通。居然於一三五八年，分兵三道北上。自挾韓林兒陷開封。但元朝的兵雖無用，而其時，有起兵河南，護衛元朝的察罕帖木兒和李思齊，則頗有能力。劉福通攻陝西的兵，給他打敗。回兵再救山東。劉福通的將，遣人把察罕刺死。其子庫庫帖木兒，代將其軍，到底把山東也打平。劉福通還有一支兵，北出晉冀的，雖然打破上都，直攻到遼東，也終於破散了。福通在開封站不住，只得走回安豐。革命軍的勢力又一挫。然而駐紮大同的孛羅帖木兒，先已因圖據冀寧之故，注591和察罕相攻。至此，仍與庫庫構兵不止。順帝次後奇氏，生太子愛猷識裡達臘。後及太子，都陰謀內禪。哈麻、雪雪，亦與其謀。事發，二人都杖死。然宰相搠（shuo）思監，仍系因諂事奇後的閹人樸（piao）不花而得的。搠思監和御史大夫老的沙不協，因太子言於順帝，免其職。老的沙奔大同。搠思監遂誣孛羅謀反。孛羅舉兵犯闕。殺搠思監和樸不花。太子奔庫庫。庫庫奉以還京。此時孛羅已給順帝遣人刺死。而奇後又要使庫庫以兵力脅順帝內禪。庫庫不可。順帝封庫庫為河南王。命其總統諸軍，進平南方。李思齊自以和察罕同起兵，恥受庫庫節制，和陝西參政張良弼連兵攻庫庫。庫庫之將貊高、關保，亦叛庫庫。於是下詔削庫庫官爵，命太子總統天下兵馬討之。未幾，明兵北上，又復庫庫官爵，叫他出兵抵抗，然而已來不及了。
明太祖朱元璋，初從郭子興起兵。後自為一軍，渡江，取集慶。注592時徐壽輝為其將陳友諒所殺，據江西、湖北，形勢最強。而張士誠徙治平江，亦在肘腋之下。太祖先後把他們打定。又降方國珍。一三六八年，乘北方的擾亂，命徐達、常遇春分道北伐。達自河南，遇春自山東，兩道並進。會於德州。注593北扼直沽。順帝遂棄大都而去。於是命徐達下太原，乘勝定秦隴。庫庫逃奔和林。順帝匿居上都，太祖命常遇春追擊。順帝又逃到應昌。注594未幾而死。太祖再命李文忠出擊。愛猷識裡達臘逃奔和林，未幾亦死。子脫古思帖木兒襲。時元臣納哈出，尚據遼東。一三八七年，太祖命藍玉等把他討平。乘勝襲破脫古思帖木兒於捕魯兒海。脫古思帖木兒北走，為其下所弒。其後五傳都遇弒。蒙古大汗的統緒，就此中絕了。元朝分封諸王，大都不能自振。惟梁王把匝剌瓦爾密，據雲南不降。太祖當出兵北伐之時，即已分兵平定閩、廣。徐壽輝死後，其將明玉珍，據四川自立，傳子昇，亦為太祖打平。一三八一年，又遣兵平雲南。南方亦都平定。
【註釋】
注583 見《元朝秘史》。
注584 譯言大會。
注585 元世祖即位於今多倫，以其地為上都。定都今北平，稱為大都。
注586 《元史·選舉志》語。
注587 見第四十七章。
注588 今安徽壽縣。
注589 今安徽鳳陽縣。
注590 今江蘇高郵縣。
注591 元路名，治今山西陽曲縣。
注592 元以今首都為集慶路。
注593 今山東德縣。
注594 城名，在達裡泊旁，為元外戚翁吉剌氏之地。