明朝雖然驅逐胡元，把中國恢復過來，然而論其一代的政治，清明的時候，卻是很少的。這個推原其始，亦可說是由於太祖詒謀之不臧。
太祖初定天下，即下詔禁止胡服胡語，把腥羶（shān）之俗掃除。注595所定制度，亦頗詳備。邊防的規模，亦是很遠的。然而專制的氣焰太盛，私天下之心又太重。只要看其廢除宰相，加重御史之權，及其所定的兵制，就可知道了。注596而其詒害尤巨的，則為封建之制。
太祖定都金陵，稱為應天府。以開封為北京。又擇名城大都，分封諸子，共計二十五人。雖定制不許干預政治，然而體制崇隆，又各設有衛兵，在地方政治上，總覺得不便。而燕王棣（di）在北平，晉王（gāng）在太原，均得節制諸將，威權尤重。太祖太子早死，立建文帝為太孫。太祖崩，建文帝立。用齊泰、黃子澄之謀，以法繩諸王。燕王就舉兵反。太祖時，功臣宿將，殺戮殆盡。這時候，更無能夠抵禦的人。燕兵遂陷京城。建文帝不知所終。燕王即位，是為成祖。改北平為北京，於一四二一年遷都。
成祖是個暴虐的人，當其破南京時，於建文諸臣，殺戮甚慘。後來想遷都北京，營建宮室，又極擾累。在位時，北征韃靼、瓦剌；南平安南，又遣鄭和下南洋，注597武功亦似乎很盛的。然而太祖時所定北邊的防線，到成祖時，規模反縮小了。原來明初北邊的第一道防線，是開平衛。這就是元朝的上都。據此，則可以俯臨漠南，宣、大都晏然無事了。後來元朝的大寧路來降，又設泰寧、朵顏、福余三衛。其地直抵今吉林境。都隸北平行都司。使寧王權居大寧以節制之。注598明朝這時候，東北方的防線，實在超越遼河，而達到現在的松花江流域。所以對於女真人，威力所至，亦極遠。一四九年所設的奴兒干都司，遠至黑龍江口；庫頁島亦來臣服。注599成祖起兵，怕寧王議其後，誘而執之，而徙北平行都司於保定。把三衛地方，給了兀良哈。注600開平衛的形勢就孤了。一四二四年，成祖崩，仁宗立。在位僅一年。宣宗繼立。就徙開平衛於獨石。注601於是宣、大的形勢赤露，而兀良哈為瓦剌所脅服，其勢愈張。遂有土木之變。
明太祖定制，內侍本不許讀書。成祖起兵，頗得閹人內應之力。即位後，就選官入內教習。又設京營提督，使之監軍。又命隨諸將出鎮。並有奉使外國的。當太祖時，以錦衣衛治詔獄，本已軼出正式司法機關之外。成祖又立東廠。以司偵緝，亦命宦官主其事。於是自平民以至官吏，無不在宦官伺察之中。終明之世，毒害所及，真乃不知凡幾。宣宗崩後，英宗即位。年幼，寵信司禮太監王振。此時瓦剌強盛，王振不度德，不量力，輕與挑釁。瓦剌酋長也先入寇，王振又勸帝親征。至大同，知不敵，急班師。又因振家在蔚州，想邀英宗臨幸，定計走紫荊關，後來又變計走居庸關。迴旋之間，遂為敵兵追及於土木堡。注602英宗北狩。振死於亂軍之中。警報達京師，議論蜂起。侍講徐有貞等主張遷都。侍郎于謙則主張堅守。到底于謙一派戰勝了。於是以太后之命，奉英宗的兄弟郕（cheng）王監國。旋即位，是為景帝。尊英宗為太上皇。也先挾太上皇，自紫荊關入攻京城。于謙督總兵石亨等力戰，總算把他擊退。謙乃整頓邊備，以重兵守大同、宣府。也先屢入寇，總不得志，乃奉太上皇還。
這是明人一天之喜。君主被擄，仍能安穩歸來，和西晉、北宋，可謂大不相同了。然而政變即因此而起。徐有貞因于謙有功，自覺慚愧。石亨亦因恃功驕恣，為謙所裁抑，內懷怨望。乃和太監曹吉祥等結托，乘景帝臥病，以兵闖入宮中，迎接太上皇復位。是為「奪門」之變。于謙被殺。有貞旋為石亨所排擠，貶死。亨又以謀反伏誅。英宗復辟之後，亦無善政。死後，憲宗立。寵任太監汪直。於東廠之外，別立西廠，使直主其事。憲宗崩，孝宗立。任用劉健、謝遷、李東陽等，政治總算清明。孝宗之後，武宗繼之。則其荒淫，又較前此諸君為甚。初寵東宮舊豎劉瑾，日事遊戲。別立內廠，使瑾主其事，並東西廠亦在監察之中。武宗坐朝，有人投匿名書於路旁，數瑾罪惡。瑾便矯詔，詔百官三百餘人，跪在午門外，加以詰責。至於半日之久，然後把他們送入獄中。其專橫如此，朝臣自然無從舉發他的罪惡了。後來安化王寘（zhi）璠，反於寧夏。都御史楊一清，前往征討，把他打平。凱旋之日，楊一清勸監軍太監張永，舉發劉瑾罪惡。武宗才算省悟，把他除掉。又有個大同游擊江彬，交結內監家奴，以蹴鞠（cu jū）侍帝。導帝出遊宣、大、延、綏等處。於是人心惶惶。寧王宸濠，又因此反於南昌。幸得南贛巡撫王守仁，起兵躡其後，總算一戰而平。武宗卻又借親征為名，出遊江南而還。此時畿南、山東，盜賊橫行，連年不得平定。其不至於土崩瓦解，只算僥倖罷了。一五二一年，武宗崩。無子，世宗入繼大統。世宗頗知學問，性質亦近於嚴厲。駕御宦官頗嚴。明自中葉以後，宦官的斂跡，無過於世宗時的。然嚴而不明。中年以後，又溺於神仙，不問政事。嚴嵩因之，盜竊朝權，一味蒙蔽。內政既壞，外患又深，明朝遂幾成不可收拾之局了。
【註釋】
注595 見第四十七章。
注596 見第四十五章。
注597 見第四十二、四十三章。
注598 泰寧衛在元海西的台州站。海西為元代行政區域之名，就是後來扈倫四部之地。見第四十四章。朵顏衛，在今吉林北珠家城子附近。福余衛，在今吉林省農安縣附近。大寧在今熱河省赤峰、承德之間。見《清朝全史》第二章。
注599 《明會典》：永樂七年，設奴兒干都司於黑龍江口。清朝曹廷傑，以光緒十一年，奉命視察西伯利亞東偏。曾在廟爾以上二百五十餘里，混同江東岸特林地方，發現明代《敕建永寧寺記》及宣德六年《重建永寧寺記》，均系太監亦失哈述征服奴兒干和海中苦夷的事情。苦夷，即今「庫頁」的異譯。永樂，成祖年號。宣德，宣宗年號。其七年，為公元一四三二年。
注600 保定，今河北清苑縣。兀良哈，即今烏梁海。
注601 獨石口，在今察哈爾沽源縣南。其南十里，有城，為明代所建。清獨石口廳治所。
注602 蔚州，今察哈爾蔚縣。紫荊關，在今河北易縣西。土木堡，在今察哈爾懷來縣西。