明朝是整個中國，被胡人陷沒之後，把他恢復過來的。論理，對於北方的邊防，應較歷代格外注重。然而終明之世，只有太祖一朝，規模稍遠。成祖時，雖兵出屢勝，而棄地實已甚多。從此以後，就更其不能振作了。
明代的北方，是韃靼、瓦剌，迭起稱雄的時代。瓦剌，元時稱為斡亦剌，亦系北方部族之一。明初，其部落分而為三。成祖時來降。都封其首領以王號。而順寧王馬哈木最強。元朝的大汗統緒絕後，有個喚做鬼力赤的，自稱韃靼可汗。後為知院阿魯台所殺。迎立元朝後裔本雅失裡。成祖曾親征，把他們打破。又曾打破馬哈木。後來本雅失裡，到底為馬哈木所殺。其子脫歡，並瓦剌三部為一。又襲殺阿魯台。要想自立為可汗，其部下的人不肯。乃迎立元裔脫脫不花。脫歡子也先，聲勢更甚，並兀良哈亦為所脅服。遂有土木之變。此為瓦剌極盛時代。土木變後，也先殺脫脫不花自立。一四五二年，為知院阿剌所殺。瓦剌復衰。
於是韃靼酋長，有名為孛來的，殺阿剌，立脫脫不花的兒子麻兒可兒，號為小王子。麻兒可兒死後，眾共立馬古可兒吉思，為孛來所殺。有喚做毛裡孩的，又殺孛來，迎立他可汗。又有喚做斡魯出的，和毛裡孩互相仇殺。先是韃靼的入寇，或在遼東，或在宣府、大同，或在寧夏、莊浪。注603往來無常，為患不久。英宗復辟後，斡魯出才入據河套，和別部長孛魯乃合。至憲宗時，則孛來、小王子、毛裡孩，先後皆至，為患益深。孛來死後，又有喚做滿魯都的，繼之而至。這便是明朝所謂「套寇」。總而言之，自也先死後，瓦剌之患已衰；此時的韃靼，亦只是些零碎部落，並不足為大患。然而明朝措置無方，北邊遂迄無息肩之日。到一五四年，達延汗再即汗位，而其形勢又一變了。
為藍玉所襲破而遇弒的脫古思帖木兒，《明史》謂是愛猷識裡達臘之子，《蒙古源流考》則謂系愛猷識裡達臘之弟。其子曰額勒伯克汗，嘗殺其臣而娶其妻，是為洪郭斡拜濟。洪郭斡拜濟歸汗時，有了三個月的身孕。又四個月而生一子，名為阿寨。阿寨的兒子名阿噶巴爾濟，是個助衛拉特以攻蒙古的人。阿噶巴爾濟生子曰哈爾固楚克，為也先的女婿。生子，名巴圖蒙克。是為達延汗。達延汗為中興蒙古的偉人。他有四個兒子：長名圖魯特，早死。季子格埒森札賚爾，留守漠北，是為喀爾喀諸部之祖。達延汗以次子烏魯斯為右翼，三子巴爾蘇為左翼。烏魯斯為滿魯都所殺。達延汗怒，命巴爾蘇擊殺滿魯都。這時候，漠南北本無強部，滿魯都死後，蒙古遂復呈統一之觀。達延汗和圖魯特之卜赤，徙牧南近長城，稱為插漢兒部，就是現在的察哈爾。巴爾蘇二子：長名袞必裡克圖，為鄂爾多斯部之祖。次為阿勒坦汗，即《明史》的俺答，為土默特部之祖。袞必裡克圖早死，其眾皆歸於俺答，所以俺答獨強。世宗時，屢為北邊之患，一五五、五九、六三三年，曾三次進犯京畿。嚴嵩以輦轂（gǔ）之下，敗不可掩，戒諸軍不得與戰，因此寇益得志。後來俺答之孫把漢那吉，娶妻而美，為俺答所奪，發怒來降。把漢那吉是幼孤而育於俺答之妻的。俺答之妻，怕中國把他殺掉，日夜哭泣。俺答才遣使請和。於是穆宗於一五七年，封俺答為順義王。此時俺答亦已受了喇嘛教的感化，注604自此不復犯邊。而東方的插漢兒部轉盛。其時高拱當國，用戚繼光守薊鎮，李成梁守遼東。繼光持重，善守禦，而成梁屢戰卻敵。神宗時，張居正當國，對於這兩個人，任用更專。所以十六七世紀之間，北邊頗獲安息。明朝末年，漠南諸部，仍以插漢兒為最盛。插漢兒的林丹汗，為達延汗的八世孫。其妻，為葉赫部女。而葉赫為清所滅，所以林丹汗與清為仇。明朝就重加歲賜，命其聯合諸部，以牽制滿洲。然林丹汗驕恣，為同族所惡。先是一五九三年，蒙古東方的科爾沁等部，曾聯合滿洲諸部以伐清，為清太祖所敗，科爾沁等遂附於清。至是，並西方的土默特等部，亦和清通聲氣。一六三八年，清太宗會合蒙古諸部，出其不意，襲擊林丹汗。林丹汗欲拒戰，而下不聽命，乃出走。死於青海的大草灘。明年，其子額哲降清。於是漠南蒙古，就全為清人所征服了。
有明一代，對於北方的邊防，不可謂不認真。現在的長城，就大都是明代造的。最初防線撤廢之後，後來又以遼東、薊州、宣府、大同、榆林、寧夏、甘肅、固原、太原為九邊，都成為節制調度的重心。沿邊的兵額，配置頗為充足。兵額亦常能維持。器械亦比較精利。注605論其實力，本可以掃蕩漠南北而有餘。然而將驕卒惰之弊，亦在所不免；玩敵而不恤士卒，尤為通常之弊。所以兵力雖厚，而士氣不盛，始終只立於防禦的地位。對於區區的套寇，尚且不能掃穴犁庭，更無論絕漠而北了。
【註釋】
注603 明衛名，今甘肅莊浪縣。
注604 見第四編第六章。
注605 讀《明史·兵志》可見。