元代是以蠻族入據中國，沒什麼傳統的思想的。所以對於各種宗教，一視同仁。各教在社會上，遂得同等傳播的機會。其中最活躍的，則要算佛教中的喇嘛教。喇嘛教是佛教中的密宗。其輸入西藏，據《蒙古源流考》，事在七四七年。始祖名巴特瑪撒巴斡。密宗是講究顯神通的。和西藏人迷信的性質，頗為相近。所以輸入之後，流行甚盛。元世祖征服西藏後，其教遂流行於蒙古。西僧八思巴，受封為帝師。其後代有承襲。受別種封號的還很多。天下無論什麼事情，不可受社會上過分的崇信。崇信得過分，其本身就要成為罪惡了。喇嘛教亦是如此。元世祖的崇信喇嘛教，據《元史》上說，是他懷柔西番的政策，未知信否。然即使如此，亦是想利用人家，而反給人家利用了去的。當時教徒的專橫，可說是歷代所無。內廷佛事，所費無藝；還要交通豪猾，請釋罪囚以祈福。其詒害於政治，不必說了。其在民間，亦擾害特甚。當時僧徒，都佩有金字圓符，往來得以乘驛。驛捨不夠，則住在民間。驅迫男子，姦淫婦女，無所不至。還要豪奪民田，侵佔財物。包庇百姓，不輸賦稅，種種罪惡，書不勝書。其中最盛的楊璉真伽，至於發掘宋朝錢塘、紹興的陵寢和大臣塚墓一百零一所，殺害平民四人，受人獻美女寶物無算。攘奪盜取財物，計金一千七百兩，銀六千八百兩，玉帶九條，玉器一百十一件，雜寶一百五十二件，大珠五十兩，鈔十一萬六千二百錠，田二萬三千畝，包庇不輸賦的人民二萬三千戶。真是中國歷史上，從來未有的事情。次於喇嘛教，流行最盛的，大約要算回教。因為元時，西域人來中國的很多，大多數是信回教的。至於基督教，則意大利教士若望高未諾（Monte Corvino），曾以一二九四年，奉教皇的命令來華。元世祖許其在大都建立教堂四所。信教的亦頗不乏，但都是蒙古人。所以到元朝滅亡，又行斷絕了。廣東一方面，亦有意大利教士奧代理谷（Odoric）來華，都是羅馬舊教。
元代社會的階級，也很嚴峻的。蒙古人、色目人，和漢人、南人，在選舉和法律上，權利都不平等，已見第三十九章。此外最厲害的，要算掠人為奴婢一事。元初的制度，大約俘掠所得，各人可以私為己有；至於降民，則應得歸入國家戶籍的。然而諸王將帥，都不能遵守。其中最甚的，如滅宋時平定兩湖的阿里海涯，至將降民三千八百戶，沒為家奴，自行置吏治之，收其租賦。注624雖然一二四年，太宗曾籍諸大臣所俘男女為民。然一二八二年，御史台言阿里海涯占降民為奴，而以為征討所得。世祖令降民還之有司；征討所得，籍其數賜臣下，則仍認俘掠所得，可以為私奴。注625《廉希憲傳》說他行省荊南時，令凡俘獲之人，敢殺者，以故殺平民論。則當時被俘的人，連生命也沒有保障了。
北族是歷代都辮發的。所以在《論語》上，已有被發左衽（ren）的話。注626南北朝時，亦稱鮮卑為索虜，但是自遼以前，似乎沒有敢強行之於中國的。金太宗天會七年，注627才下削髮之令。但其施行的範圍，仍以官吏為限，蒙古則不然，不論公人私人，都要強迫剃髮。其時幾於舉國胡化，明有天下，才把他恢復過來。明太祖洪武元年注628的《實錄》說：
詔使復冠如唐制。初，元世祖自朔漠起而有天下，盡以胡俗變易中國之制，士庶成辮發椎髻，深襜胡帽，無復中國衣冠之舊。甚至易其姓名，為胡名，習胡語。俗化既久，恬不知怪。上久厭之。至是悉命復舊，衣冠一如唐制。士民皆以髮束頂。其辮發、椎髻、胡服、胡言、胡姓，一切禁止。於是百有餘年之胡俗，盡復中國之舊。注629
這個真要算中國人揚眉吐氣的一天了。
然而明太祖雖能掃除衣冠辮發的污點，至於社會上的階級，則初無如之何。太祖數藍玉的罪，說他家奴數百，可見明初諸將的奴僕，為數亦不在少。後來江南一帶，畜奴的風氣更盛。顧亭林《日知錄》說：「江南士大夫，一登仕籍，投靠多者，亦至千人，其用事之人，主人之起居食息，出處語默，無一不受其節制。有王者起，當悉免為良，而徙之以實遠方空虛之地。則豪橫一清，四鄉之民，得以安枕；士大夫亦不受制於人，可以勉而為善。政簡刑清，必自此始。」可以想見這一班人倚勢橫行，擾害平民的行徑。然亦明朝的士大夫，居鄉率多暴橫，所以此輩有所假借。明朝士大夫，暴橫最甚的，如梁儲的兒子次攄（shū），和富人楊端爭田，至於滅其家，殺害二百餘人，王應熊為宰相，其弟在鄉，被鄉人詣闕擊登聞鼓陳訴，列狀至四百八十餘條，贓至一百七十餘萬。溫體仁當國，唐世濟為都御史，都是烏程人。其鄉人為盜於太湖的，至於以其家為奧主，都是駭人聽聞的事。這大約仍是元代遺風。因為當時劫於異族的淫威，人民莫敢控訴。久之，就成為這個樣子了。清朝管束紳士極嚴，雖說是異族入據，猜忌漢人，要減削其勢力，而明代紳士的暴橫，亦是一個大原因。
【註釋】
注624 見《元史·張雄飛傳》。
注625 均見本紀。
注626 《憲問》。
注627 公元一一二九年。
注628 公元一三六八年。
注629 以上關於辮發的話，據日本稻葉君山《清朝全史》。