從亞洲的東方到歐洲，陸路本有四條：（一）自西伯利亞逾烏拉嶺入歐俄。（二）自蒙古經天山北路，出兩海之間。注637（三）自天山南路逾蔥嶺。（四）自前後印度西北行，兩道並會於西亞。第一路荒涼太甚。第二路則沙漠地帶，自古為遊牧民族荐居之地，只有匈奴、蒙古自此以侵略歐洲，而兩洲的聲明文物，由此接觸的頗少。蔥嶺以西，興都庫什以南，自古多城郭繁華之國。然第三路有沙漠山嶺的阻隔，第四路太覺回遠，而沿途亦多未開化之國，所以歐、亞兩洲，雖然陸地相接，而其交往的密切，轉有待於海路的開通。自歐洲至東洋的海路：一自敘利亞出阿付臘底斯河流域。二泛黑海，自阿美尼亞上陸，出底格利斯河流域。兩路均入波斯灣。三自亞歷山大黎亞溯尼羅河，絕沙漠而出紅海。這都是自古商旅所經。自土耳其興，而一二兩道，都入其手；第三道須經沙漠，不便；乃不得不別覓新航路。其結果，海道新辟的有二：一繞非洲的南端而入印度洋；二繞西半球而入太平洋。
歐人的航行東洋，首先成功的為葡萄牙。一四八六年，始達好望角。一四八九年，進達印度的馬拉巴爾海岸，一五年，遂辟商埠於加爾各答。明年，略西海岸的臥亞，進略東海岸及錫蘭、摩洛哥、爪哇、麻六甲。一五一六年，遂來廣東求互市。明朝在廣州，本設有市舶司。東南洋諸國，來通商的頗多。都停泊在香山縣南虎跳門外的浪白洋，就船貿易。武宗正德時，注638移於高州的電白。一五三五年，指揮使黃慶納賄，請於上官，移之濠鏡，就是現在的澳門。是為西人在陸地得有根據之始。就有築城置戍的。中國人頗疑忌他。而西人旋亦移去。只有葡萄牙人，於隆慶初，歲納租銀五百兩，租地建屋。注639自此就公然經營市埠，視同己有。一六七年，番禺舉人盧廷龍，入京會試。上書當道：請盡逐澳中諸番，出居電白。當事的人不能用。天啟初，注640又有人說「澳中諸番，是倭寇的鄉導」，主張把他們移到外洋。粵督張鳴岡說：「香山內地，官軍環海而守。彼日食所需，咸仰於我。一懷異志，立可制其死命。移泊外洋，大海茫茫，轉難制馭。」部議以為然，遂不果徙。——這是後來借斷絕接濟，以制西洋人的根源。
葡萄牙人到好望角後七年，哥倫布始發現美洲，其到廣東後三年，則麥哲倫環繞地球。於是西班牙人，於一五六五年，據菲律賓，建馬尼剌。一五七五和八年，兩次到福建求通商，都為葡萄牙人所阻。然中國商船，聚集於馬尼剌的頗多。
荷蘭人以一五八一年，叛西班牙自立。時西班牙王兼王葡萄牙，禁止其出入里斯本。荷人乃自設東印度公司，謀東航。先後據蘇門答臘、爪哇、摩鹿加。於好望角和麥哲倫海峽，都築塞駐兵。其勢力，反駕乎西、葡之上。一六二二年，荷蘭人攻澳門，不克。一六二四年，據台灣、澎湖。至一六六年，而為鄭成功所奪。清朝因想借荷蘭之力，以夾攻鄭氏，所以許其每八年到廣東通商一次，船數以四為限。
英吉利的立東印度公司，事在一五九九年。東航之後，和葡萄牙人爭印度。葡人戰敗，許其出入澳門。一六三七年，英船至澳門，為其地的葡人所拒。英人乃自謁中國官吏，求通商。至虎門，為守兵所炮擊。英人還擊，陷其炮台。旋送還俘掠，中國亦許其通商。注641此時已值明末。旋廣東兵事起，英人貿易復絕。鄭經曾許英人通商於廈門和安平。然安平初開，實無甚貿易，止有廈門，英船偶然一到而已。
以上所述，是從明中葉到清初，歐人從海道東來的情形。其主要的目的，可說是在於通商。至於從陸路東來的俄人，則自始即有政治的關係。俄人的叛蒙古而自立，事在十五世紀中葉。至葡萄牙人航抵好望角時，則欽察汗國之後裔，殆悉為所壞滅。注642此時可薩克族注643附俄，為之東略。蒙古族在葉尼塞、鄂畢兩河間的，亦為所擊破。一五八七年，俄人始建托波兒斯克。其後托穆斯克、葉尼塞斯克、雅庫次克、鄂霍次克，相繼建立。一六三九年，直達鄂霍次克海，就想南下黑龍江。至一六四九年，而建立雅克薩城。一六五八年，又建尼布楚城。此等俄國的遠征隊，只能從事於剽掠，而不能為和平的拓殖。黑龍江流域的居民，大受其害。而此時正值清朝初興，其兵力，亦達黑龍江流域。兩國勢力的衝突，就不可避免了。
【註釋】
注637 謂鹹海、裡海。
注638 一五六至一五二一年。
注639 隆慶，明穆宗年號，自一五六七至一五七二年。葡人的不納地租，起於一八四九年，即清宣宗道光二十九年，見第十四章。
注640 明熹宗年號，自一六二一至一六二七年。
注641 見《華英通商事略》。
注642 拔都建國之後，將東部錫爾河以北之地，分給其哥哥鄂爾達。自此以北，西抵烏拉河，則分給其兄弟昔班。西人因其宮帳的顏色，稱拔都之後為金帳汗；鄂爾達之後為白帳汗；昔班之後為藍帳汗，亦稱月即別族。Uzbeg（昔班）的兄弟脫哈帖木兒之後，住在阿速海沿岸，稱為哥裡米汗。金帳汗後嗣中絕，三家之裔，都想入承其統，因此紛爭不絕，遂至為俄所乘。一四七年，欽察汗伐俄，敗亡。其統緒遂絕。後裔分裂，為大斡耳朵（Ordou），阿斯達拉干（Astrakan）兩國在窩瓦、烏拉兩河之間。其時薩萊北方的喀山、為哥裡米汗同族所據。和哥裡米汗及鹹海沿岸的月即別族，都薄有勢力。俄人乃和喀山，哥裡米兩汗同盟。一五二年，哥裡米汗滅大斡耳朵。一五三二年，俄人滅喀山。越二年，滅阿斯達拉干，惟哥裡米附庸於土耳其，至一七八三年，乃為俄所滅。
注643 就是哈薩克人（Kazak），為唐代黠戛斯之後，俄人稱為吉利吉思。