清朝的盛衰，當以乾隆時為關鍵。從世祖入關，到三藩平定，這四十年，算是清朝開創之期。自此至雍正之末，五十餘年，為乾隆一朝，表面上看似極盛，實則衰機潛伏於其中。至其末年，內亂一起，就步步入於否運了。
清朝的初起，和遼金元情形，又微有不同。遼、金、元初起時，都不甚瞭解中國的情形。清朝則未入關時，已頗能譯漢書、用漢人了。當太祖之時，憎惡漢人頗甚，當時俘獲漢人，都發給滿人為奴。尤其是讀書人，得者輒殺。到太宗時，才知道欲成大業，單靠滿洲人，是不行的。所俘漢人，都編為民戶，令其與旗人分居，且另選漢官治理。對於讀書人，則加以考試。錄取的或減免差徭，賞給布帛。於明朝的降臣、降將，尤其重視。清朝當日的創業，和一班投效的漢人，如範文程、洪承疇、吳三桂等，確是很有關係的。
但是其瞭解中國深者，其猾夏亦甚。所以清朝的對待漢人，又非遼、金、元之比。即如剃髮一事，歷代北族，沒有敢強行之於全中國的。注657清朝則以此為摧挫中國民族性的一種手段，厲行得非常利害。入關之後，籍沒明朝公、侯、伯、駙馬、皇親的田。又圈占民地，以給旗人。也是很大的虐政。而用兵之際，殺戮尤甚。讀從前人所著的《嘉定屠城》、《揚州十日》等記，就可以見其一斑了。
北族的政治，演進不如中國之深。所以其天澤之分，也不如中國之嚴，繼嗣之際，往往引起爭亂。清朝也未能免此。當太祖死時，其次子代善，五子莽古爾泰和太祖弟舒爾哈齊之子阿敏，還是和太宗同受朝拜，並稱為四貝勒的。後來莽古爾泰和阿敏，次第給太宗除去了；代善是個武夫，不能和太宗爭權；所以在關外之時，幸未至於分裂。太宗死後，世祖年幼。阿敏的兒子濟爾哈朗和多爾袞同攝政。後來實權都入於多爾袞之手。當時一切章奏，都徑由多爾袞批答；御寶亦收歸其第。一時聲勢，是很為赫奕的。幸而多爾袞不久就死了，所以沒釀成篡弒之局。世祖親政後，大體還算清明。頗能釐定治法，處理目前的問題。當時中國的遺黎，經死亡創痛之餘，實在更無反抗的實力；而又得一班降臣，為虎作倀，就漸漸的給他都壓下去了。世祖在位不久。聖祖初立，亦年僅八歲。輔弼大臣鰲拜，頗為專權。然不久，亦就給聖祖除去。聖祖的聰明和勤於政治，在歷代君主中，也頗算難得的；而在位又很長久。內政外交，經其一番整頓，就頗呈新氣象了。
中國的國民，自助的力量，本來是很大的。只要國內承平，沒甚事去擾累他，那就雖承喪亂之餘，不過三四十年，總可復臻於富庶。清朝康熙年間，又算是這時候了。而清初的政治，也確較明中葉以後為清明。當其入關之時，即罷免明末的三餉。又釐定《賦役全書》，徵收都以明萬曆以前為標準。聖祖時，曾疊次減免天下的錢糧。後來又定「滋生人丁，不再加賦」之例，把丁賦的數目限定了。注658這在農民，卻頗可減輕負擔。而當時的用度也比較的節儉。所以聖祖末年，庫中余蓄之數，已及六千萬。世宗時，屢次用兵，到高宗初年，仍有二千四百萬。自此繼長增高，至一七八二年，就達到七千八百萬的巨數了。以國富論，除漢、隋、唐盛時，卻也少可比擬的。
聖祖晚年，諸子爭立。太子允礽（reng），兩次被廢。後來就沒有建儲。注659世宗即位之後，注660和他爭立的兄弟，都次第獲罪。因此撤去諸王的護兵。注661並禁止諸王和內外官吏交通。滿洲內部特殊的勢力，可以說至此而消滅。但清朝的政治，卻亦得世宗整飭之益。聖祖雖然勤政，其晚年亦頗流於寬弛。各省的倉庫，多不甚盤查；錢糧欠繳的，也不甚追究。世宗則一反其所為。而且把關稅、鹽課，徹底加以整頓。徵收錢糧時的火耗，亦都提取歸公。注662如此，財政上就更覺寬裕。而康雍對外的兵事，也總算徼天之幸，成功時多。清朝至此，就臻於全盛。
世宗死後，高宗繼之。高宗在表面上，是專摹效聖祖的，但他沒有聖祖的勤懇，又沒有世宗的明察；而且他的天性，是奢侈的，正合著從前人一句話，「內多欲而外施仁義」。在位時六次南巡，供帳之費無算。對外用兵，所費亦屬不貲。凡事專文飾表面，虛偽和奢侈之風養成了。而中年後，更任用和珅，其貪黷為古今所無。內外官吏，都不得不用賄賂去承奉他。於是上官貪取於下屬，下屬誅求於小民，至其末年，內亂就一發而不可遏了。
「國於天地，必有與立。」清朝歷代的君主，對於種族的成見，是很深的。他們對於漢人，則提倡尚文。一面表章程、朱，提倡理學，利用君臣的名分，以箝（qian）束臣下。一面開博學鴻詞科，屢次編纂巨籍，以牢籠海內士大夫。但一面又大興文字之獄，以摧挫士氣。乾隆時，開四庫館，徵求天下的藏書，寫成六部，除北京和奉天、熱河的行宮外，還分置於江、浙兩省。注663看似曠古未有的盛舉，然又大搜其所謂禁書，從事焚燬。據當時禮部的奏報，被焚的計有五百三十八種，一萬三千八百六十二卷之多。清帝室對於士子，是嚴禁其結社講學，以防其聯合的。即其對於大臣，亦動輒嚴詞詰責，不留餘地。還要時用不測的恩威，使他們畏懼。使臣以禮之風，是絲毫沒有的。如此，他們所倚為腹心的，自然是旗人了。確實，他們期望旗人之心，是很厚的。旗人應試，必須先試弓馬。旗兵是世襲的。一人領餉，則全家坐食。其駐防各省的，亦都和漢人分居，以防其日久同化，失其尚武的風氣。而又把東三省和蒙古，都封鎖起來，不准漢人移殖。注664他們的意思，以為這是子孫帝王萬世之業了。然而旗人們既失其尚武之風，而又不能勤事生產，亦和前代的女真、蒙古人相同。而至其末造，漢人卻又沒有慷慨奮發，幫他的忙的，於是清朝就成為萎靡不振的狀態，以迄於亡。注665這是他們在前半期造成的因，至後半期而收其果。
【註釋】
注657 據日本稻葉君山所撰《清朝全史》：金太宗天會七年，曾下削髮令，然施行之範圍，惟限於官吏。元時，華人剃髮的甚多。然元朝實未嘗頒此禁令，見《東方雜誌》三十一卷等三號《中國辮發史》。
注658 參看第二十二章。
注659 當時覬覦儲位的，以聖祖庶長子允禔（zhī）和第八子允祀（si）為最甚。允礽初以狂易被廢。後發覺允禔命蒙古喇嘛厭魅之狀，乃囚允禔而復立允礽。然允礽復立之後，狂易如故，未幾，又被廢。此事在一七八年。聖祖自此以後，就不提建儲問題。群臣奏請的多獲罪。至世宗時，乃創儲位密建之法。皇帝將擬立的兒子，親自寫了名字，密封了，藏在乾清宮最高處正大光明殿匾額之後，到皇帝死後，再行啟視。就成為清朝的家法
注660 世宗之所以得立，據他自己說，是他的母舅隆科多面受聖祖遺命的。但當時謠傳：聖祖彌留時，召隆科多入內，親寫「皇十四子」四字於其掌內。給世宗撞見了，硬把「十」字拭去的。這話固無據，況雍正和皇十四子允 
（ti）乃同母兄弟，聖祖斷無舍兄立弟之理。
注661 清初八旗，有上三旗、下五旗之別。上三旗即正黃、鑲黃、正白，為禁軍，亦稱內府三旗，下五旗為諸王護衛。所以他們都是有兵權的。世宗才借口允祀擅殺軍士，把他撤掉。
注662 所謂耗，是官吏徵收賦稅時，借口轉運、存儲，都有耗損，額外多取，以為彌補之地的。當錢糧徵收本色時，即有耗米等名目。明中葉以後，改而征銀，則借口碎銀熔成大錠，然後起解，不免有所耗損，所以多取，謂之火耗。
注663 北京文淵閣、圓明園文源閣、奉天文溯閣、熱河文津閣，謂之內廷四閣。揚州文匯閣、鎮江文宗閣、杭州文瀾閣，謂之江浙三閣。太平軍興，文匯、文宗都被毀，文瀾亦有散亡。庚申之役，文源被焚。文溯現亦流落瀋陽。現在幸全的，只有文淵、文津兩部而已。
注664 東三省在清朝，只有少數民地，其餘都是官地和旗地。漢人出關耕墾，是有禁的。蒙古亦有每丁私有之地，和各旗公共之地，都不准漢人前往墾殖。其因漢人業已移殖，而設廳管理，都是嘉道以後的事。至於要想移民開拓，則更是光緒末年的事了。
注665 參看第二十四章。