清初的外交，是幾千年以來外交的一個變局，因為所交的國，和前此不同了。但是所遇的事情變，而眼光手段，即隨之而變，在人類是無此能力的。新事情來，總不免沿用舊手段對付。而失敗之根，即伏於此。不過當此時，其失敗還潛伏著罷了。
清初外交上最大的事件，便是黑龍江方面中俄境界問題。因為這時候，俄國的遠征隊，時向黑龍江流域剽掠。該處地方的居民，幾於不能安其生了。當一六七年，聖祖嘗詒書尼布楚守將，請其約束邊人，並交還逃囚罕帖木兒。注666尼布楚守將允許了，而不能實行。及一六七五年，俄人遣使來議劃界通商。聖祖致書俄皇，又因俄人不通中國文字，不能瞭解。注667交涉遂爾停頓。一六八一年，三藩平定，聖祖乃決意用兵。命戶部尚書伊桑阿赴寧古塔造大船；並築齊齊哈爾、墨爾根兩城，置十驛；以通餉道。一六八五年，都統彭春，以水軍五千，陸軍一萬，圍雅克薩城。俄將約降，逃往尼布楚。彭春毀其城而還。俄將途遇援兵，復相率偕還，築城據守。明年，黑龍江將軍薩布素，再以八千人圍之。城垂下，而聖祖停戰之命至。
是時俄皇大彼得初立，內難未平，又外與波蘭、土耳其競爭，無暇顧及東方。在東方的實力，亦很不充足，無從與中國構釁。適會是時，聖祖又因荷蘭使臣，詒書俄皇。俄皇乃復書，許約束邊人，遣使議劃疆界，而請先解雅克薩之圍。聖祖亦許之。於是俄使費耀多羅注668東來，而聖祖亦使內大臣索額圖等前往會議。一六八八年，相會於尼布楚。當費耀多羅東來時，俄皇命以黑龍江為兩國之界；而索額圖奉使時，亦請自尼布楚以東，黑龍江兩岸之地，俱歸中國，議既不諧，聖祖所遣從行的教士徐日昇、張誠注669從中調停，亦不就。兵釁將啟。此時俄使者從兵，僅一千五百，而清使臣扈從的精兵萬餘；都統郎坦，又以兵一萬人，從璦琿水陸並進。兵釁若啟，俄人決非中國之敵。俄人乃讓步，如中國之意以和。定約六條：西以額爾古訥河，東自格爾必齊河以東，以外興安嶺為界。嶺南諸川入黑龍江的，都屬中國；其北屬俄。立碑於兩國界上，注670再毀雅克薩城而還。
《尼布楚條約》既定，中俄的疆界問題，至此暫告結束，而通商問題，仍未解決。一六九三年，俄使伊德斯來。注671聖祖許俄商三年一至京師，人數以二百為限；居留於京師的俄羅斯館，以八十日為限；而免其稅。旋因俄人請派遣學生，學習中國語言文字，又為之設立俄羅斯教習館。
當尼布楚定約前三年，蒙古喀爾喀三汗，為準噶爾所攻，都潰走漠南，至一六九七年，乃還治漠北。7注672是蒙、俄劃界通商的問題復起。土謝圖汗和俄國，是本有貿易的。此時仍許其每年一至。然因互市之處，無官員管理，頗滋紛擾。蒙人逃入俄境的，俄國又多不肯交還。於是因土謝圖汗之請，於一七二二年，絕其貿易。至一七二七年，才命郡王策凌等，和俄使定約於恰克圖。自額爾古訥河以西，至齊克達奇蘭，以楚庫河為界。自此以西，以博木沙奈嶺為界。而以烏帶河地方，為甌脫之地。在京貿易，與舊例同。俄、蒙邊界，以恰克圖和尼布楚為互市之地。一七三七年，高宗命停北京互市，專在恰克圖。此時中、俄交涉，有棘手時，中國輒以停止互市為要挾。乾隆一朝，曾有好幾次。注673
清初的中、俄交涉，看似勝利，然得地而不能守，遂伏後來割棄之根。這是幾千年以來，不勤遠略，不飭守備，對於邊地，僅事羈縻的結果。至於無稅通商，在後來亦成為惡例。然關稅和財政、經濟的關係，當時自無從夢見；而一經允許，後來遂無從挽回，亦是當時夢想不到的。所以中西初期交涉的失敗，可以說是幾千年以來，陳舊的外交手段，不適用於新時代的結果，怪不得哪一個人；其失策，亦不定在哪一件事。要合前後而觀其會通，才能明瞭其真相。
至於海路通商，則因彼此的不瞭解，所生出的窒礙尤多。通商本是兩利之事，所以當台灣平後，清朝沿海的疆吏，亦屢有請開海禁的。注674而其開始解禁，則事在一六八五年。當時在澳門、漳州、寧波、雲台山，各設榷關。注675一六八八年，又於舟山島設定海縣，將寧波海關，移設其地。一七五五年，英人請泊船定海，而將貨物運至寧波，亦許之。乃隔了兩年，忽然有停閉浙海之議。原來中國歷代海路的對外通商，是最黑暗不過的。官吏的貪婪，商人的壟斷和剝削，真是筆難盡述。注676這是二千年以來，都是如此。到了近代，自然也逃不出此例的。當時在廣東方面，外人和人民，不能直接貿易，而必經所謂官商者之手。注677後來因官商資力不足；又一人專利，為眾情所不服；乃許多人為官商，於是所謂公行者興。注678入行的所出的費用，至二三十萬之巨。所以其取於外商，不得不重。注679而因中國官吏，把稅收和管束外人的事，都交託給他，所以外人陳訴，不易見聽；即或徇外商之請，暫廢公行，亦必旋即恢復。於是外商漸捨粵而趨浙。一七五七年，閩督喀爾吉善、粵督楊應琚，請將浙關稅收，較粵關加重一倍。奉諭：「粵東地窄人稠，沿海居民，大半借洋船為生；而虎門、黃埔，在在設有官兵，較之寧波之可以揚帆直至者，形勢亦異；自以驅歸粵海為宜。明年應專令在粵。」英商通事洪任輝憤怒，自赴天津，訐告粵海關積弊。中朝怒其擅至天津，命由岸道押赴廣東，把他圈禁在澳門。雖亦將廣東貪污官吏，懲治一二，注680而管束外人的苛例，反因此迭興。注681一七九二年，英人派馬甘尼東來，注682要求改良通商之事。其時正值清高宗八旬萬壽。高宗大開筵宴、賞許多禮物，而頒給英王《敕諭》兩道，將其所陳請之事，一概駁斥不准。注683未幾，東南沿海，艇盜橫行，注684而拿破侖在歐洲，亦發佈《大陸條例》，以困英國。葡萄牙人不聽，為法所破。英人慮其侵及東洋，要派兵代葡國保守澳門，以保護中、英、葡三國貿易，助中國剿辦海寇為由，向中國陳請。經清廷聲明中國主權，英艦始退去。一八八年，英人以兵船闖入澳門，遣三百人登岸。時粵督為吳熊光，巡撫為孫玉庭，遣洋行挾大班往諭，注685不聽，熊光命禁其貿易，斷其接濟。英人遂闖入虎門，聲言索還茶價和商欠。於是仁宗諭吳熊光：「嚴飭英人退兵，抗延即行剿辦。」而熊光等因海寇初平，兵力疲敝，主張謹慎，許其兵退即行貿易。乃退兵貿易而去。仁宗怒其畏葸（xǐ），把熊光、玉庭都革職，代以百齡和韓葑（fēng）。於是管理外人愈嚴。注686一八一年，英人再遣阿姆哈司來聘。注687又因國書及衣裝落後，未得覲見。注688於是中、英間的隔閡，愈積愈深，遂成為鴉片戰爭的遠因了。
【註釋】
注666 系什勒喀河外土酋。因俄人侵掠來降。怨清人待遇薄，復奔俄。罕帖木兒後徙居墨斯科入希臘教。索額圖知其不可復得，所以尼布楚之會，未曾提出索取。
注667 中國此時，於俄國情形，亦全然隔膜。當時稱俄人為羅剎。聖祖致書俄皇，則用蒙古話，稱他為鄂羅斯察罕汗。
注668 Feodor Alexievitch Golovin。
注669 徐日昇見第三章。張誠，Gerbillon。
注670 此次所立界碑，一在格爾必齊河東岸，見《清一統志》、《盛京通志》。一在額爾古訥河南岸，見《清通典》。楊賓《柳邊紀略》，謂東北威伊克阿林大山，尚有一碑。
注671 Ides。
注672 見第六章。
注673 一七六五、一七六八、一七七九、一七八五年，均曾停市。而八五年一次停閉最久，至九二年乃復開。
注674 當台灣鄭氏未亡時，清朝並漳、泉等處沿海之地，亦禁人居住，數百里間，變為荒地。其後廣東海禁雖弛，福建人仍禁出海。一七二七年，閩督高其倬（zhuō）奏：「福建地狹人稠，宜廣開其謀生之路。如能許其入海，則富者為船主、商人，貧者為舵工、水手，一船所養，幾及百人。今廣東船許出外國，何獨於閩而靳之？」廷議許之，而福建出海之禁乃解。
注675 設於澳門的稱粵海關，漳州稱閩海關，寧波稱浙海關，雲台山稱江海關。
注676 此事散見於史乘的頗多，一時難於遍舉。《唐宋元時代中西通商史》本文五的考證十至十七，可以參看。
注677 其事在十八世紀之初。
注678 始於一七二年。
注679 當時外貨估價之權，全在公行之手。公行的估價，系合稅項、規費、禮物……並計。估價既定，乃抽取若干，以為行用。其初銀每兩抽三分。後來軍需出其中，貢項出其中，各商攤還洋債，亦出其中，有十倍二十倍於其初的；而官吏額外的需索，還不在內。公行的壟斷，亦出意外。如當時輸出，以茶為大宗。茶商賣茶於外國的，必須先和公行接洽。其茶都聚於江西的河口，溯贛江過大庾嶺，非一兩個月，不能到廣東。嘉慶時，英商自用海船，從福州運茶到廣東，不過十三天。而公行言於當道，加以禁止。英商竟無如之何。
注680 當時雖將洪任輝押解回粵，朝廷亦命福州將軍赴粵查辦。得粵海關監督李永標家人苛勒之狀，革其職。一七六四年，又以閩浙總督歲收廈門洋船陋規銀一萬兩，巡撫八千兩。革總督楊廷璋職。然此等懲治，不足以戢貪污之風，是可以意想而知的。
注681 當時粵督李侍堯，奏定防範外夷五事：（一）禁夷商在省住冬。（二）夷人到粵，令住洋行，以便管束。（三）禁借外夷資本，及夷人雇倩漢人役使。（四）禁外夷僱人傳遞消息。（五）夷船收泊黃埔，撥營員彈壓。此後迭出的苛例甚多。如居住洋行的外人，不許泛舟江中；並不許隨意出入；不許挈眷；不許乘輿；外人有所陳請，必由公行轉遞；公行壅蔽，亦只許具稟由城門守兵代遞，不許擅行入城等；均極無謂。
注682 近譯亦作馬嘎爾尼，Earl of Ma Cartney。
注683 可參看蕭一山《清代通史》卷中七六六至七七頁。
注684 見第七章。
注685 東印度公司的代理人，中國謂之大班。
注686 是時整飭澳門防務，定各國護貨兵船，均不准駛入內港。禁人民為夷人服役；洋行搭蓋夷式房屋；鋪戶用夷字為店號。清查商欠，勒令分年停利歸本；而選殷實的人為洋商。——當時稱外商為夷商，中國營對外貿易的商人為洋商。——一八一年，英商以行用過重，訴於韓葑。葑與督臣及司道會議。都說夷商無利，或可阻其遠來，卒不許減。
注687 Amherst。
注688 是時仁宗命戶部尚書和世泰，工部尚書蘇楞額赴天津，迎迓（ya）英使。命在通州演禮。英使既不肯跪拜，和世泰又挾之，一晝夜從通州馳至圓明園。國書衣裝都落後。明日，仁宗御殿召見，英使遂以疾辭。仁宗疑其傲慢，大怒，絕其貢，命押赴廣東。旋知咎在和世泰，乃加以譴責，命粵督慰諭英使，酌收貢品；仍賜英王敕諭，賞以禮物，然英人的要求，則一概無從說起了。