中國歷代，對北方的用兵，大概最注重於蒙古。新疆地方，是不煩兵力而自服的。至於青海、西藏，則除唐代吐蕃盛強之時外，無甚大問題。而蒙、新、海、藏相互之間，其關係亦甚薄弱。自喇嘛教新派——黃教盛行以後，青海、蒙古，都成了該教的區域；而天山南路，因回教盛行，團結力亦較前為強；而此諸地方，近代的形勢，遂較前代又有不同。
黃教始祖宗喀巴，以一四一七年，生於西寧。因舊派末流，頗多流弊，乃入雪山修苦行，自立一派，而黃其衣冠以示別。人因稱舊派為紅教，注689新派為黃教。黃教的僧徒，是禁止娶妻的。所以宗喀巴遺命，其兩大弟子達賴喇嘛、班禪額爾德尼，世世以呼畢勒罕，注690主持宗教事務。因西藏人信教之篤，而達賴和班禪的威權，遂超出乎政治勢力之上。馴致成為西藏政教之主。一五五九年，蒙古酋長俺答，注691遣其二子賓兔、丙兔，襲據青海。兩人亦都信了喇嘛教。一五七九年，俺答遂自迎達賴三世到漠南布教，是為喇嘛教化及蒙古之始，其後蒙人信教日篤，乃自奉宗喀巴第三大弟子哲布尊丹巴呼圖克圖居庫倫。而達賴五世，曾通使於清太宗。清太宗亦有報使。至世祖入關，遂迎達賴入京，封為西天大善自在佛。而清人借宗教以懷柔蒙、藏的政策，亦於是乎開始。
因喇嘛教的感化，使漠南北遊牧民族獷悍之氣潛消。向來侵略他人的，至此反受人侵掠，而有待於中國人的保護，這亦是一個新局面。衛拉特，就是元時的斡亦剌，明時的瓦剌。當清初，其眾分為四部：曰和碩特，居烏魯木齊。曰準噶爾，居伊犁。曰杜爾伯特，居額爾齊斯河。曰土爾扈特，居塔爾巴哈台。時紅教還行於後藏。後藏的藏巴汗，為其護法。達賴五世的第巴注692桑結，乃招和碩特固始汗入藏，擊殺藏巴汗，而奉班禪居札什倫布。是為達賴、班禪，分主前、後藏政教之始。於是和碩特部徙牧青海，遙制西藏政權。桑結又嫌惡他。再招準噶爾噶爾丹入藏。把固始汗的兒子達顏汗襲殺。其時噶爾丹業已逐去土爾扈特，又把杜爾伯特懾服了。至此，遂統一衛拉特四部，其勢大張。
一六八八年，噶爾丹攻喀爾喀。三汗部眾數十萬，同時潰走漠南。清聖祖乃命科爾沁部假以牧地。而親自出塞大閱，以耀兵威。一六九五年，噶爾丹以兵據克魯倫河上流。清聖祖親自出塞，把他打破。一六九七年，又自到寧夏，發兵邀擊。這時候，噶爾丹伊犁舊地，已為其兄子策妄阿布坦所據。噶爾丹窮蹙自殺。阿爾泰山以東悉平。三汗遂各還舊治。
然而伊犁之地，還是未能動搖。清朝乃出兵，先平定西藏和青海。先是達賴五世死後，桑結秘不發喪，而嗾使噶爾丹內犯。噶爾丹敗後，盡得其狀。聖祖下詔切責。會桑結為固始汗曾孫拉藏汗所殺，奏立新六世達賴。聖祖乃封拉藏為翼法恭順汗，以為藏事可從此平定了。而青海、蒙古，都說拉藏汗所立達賴是假的。別於裡塘迎立一達賴。詔使暫居西寧。正在相持之間，而策妄阿布坦又派兵入藏，把拉藏汗襲殺。於是藏事又告緊急。好在西藏人都承認了青海所立的達賴。聖祖乃派皇子允禔和年羹堯，從西寧、四川兩道入藏，把準噶爾的兵擊退，而送青海所立的達賴入藏。一七二二年，聖祖死，子世宗立，固始汗之孫羅卜藏丹津，煽動青海諸喇嘛叛變，亦給岳鍾琪襲破。於是青海、西藏都平，梗（gěng）命的只有一個準噶爾了。
一七二七年，策妄阿布坦死，子噶爾丹策凌繼立。清朝想一舉而覆其根本。還沒有出兵，而噶爾丹策凌先已入犯。清兵出戰不利。策凌就進犯喀爾喀。為額駙策凌所敗。注693清高宗乃定以阿爾泰山為準、蒙遊牧之界。這是一七三七年的事。到一七四五年，噶爾丹策凌死，準噶爾又生內亂。高宗乃因輝特部長阿睦爾撒納的降，注694用為鄉導，發兵把准部蕩平。而既平之後，阿睦爾撒納又叛。亦於一七五七年，給兆惠等打定。
喇嘛教雖然盛行於蒙古和海、藏，而天山南路，則仍自成其為回教的區域。天山南路，在元時本屬察合台汗國。後來回教教主之裔和卓木，入居喀什噶爾，因為人民的尊信，南路政教之權，遂漸入其手。而和卓木之後，又分為白山、黑山兩宗，軋轢（ya li）殊甚。注695策妄阿布坦曾廢白山宗，代以黑山，而質白山酋長的二子於伊犁，是為大小和卓木。注696清兵定伊犁後，二子歸而自立。一七五九年，亦給兆惠、富德等打平。於是從天山南北路以通西域的路全開。蔥嶺以西之國，如浩罕、哈薩克、布魯特、乾竺特、博羅爾、巴達克山、布哈爾、阿富汗等，都來通朝貢。清朝對西北的國威，這時候要算極盛了。
其對於西南，則因廓爾喀侵犯西藏，於一七九二年，遣福康安把他打破。廓爾喀人請和。定五年一貢之例。廓爾喀東邊的哲孟雄，本來服屬於西藏；更東的布丹，則當雍正年間，即已遣使來進貢；也當然成為中國的屬國。清朝因為防護西藏起見，乃提高駐藏大臣的職權，令其在體制上和達賴、班禪平等。又頒發金奔巴兩個：一個藏在北京雍和宮，一個藏在西藏大昭寺。達賴、班禪和大呼圖克圖出世有疑義時，就在這瓶中抽籤。所以管理西藏的，也漸漸嚴密了。
以上所述，是清朝對於西、北兩方面的武功。至於南方，歷代對外的關係，比之西北，似乎不重要些。然至近代，隨著世運的進化，而其關係亦漸次重大。原來在南方，和中國緊相鄰接的，便是後印度半島。自唐以前，安南本是中國的領土。其餘諸地方，開化的程度很淺。自宋以後，安南既已獨立，而半島的西北部，又日益開化。南方的國際關係，也就漸形複雜了。當明初，西南土司，以平緬、麓川為最大。其南為緬甸。又其南為洞吾。又其南為古剌。其在普洱之南的，則為車裡。車裡之南為老撾。老撾之南為八百。這時候，中國的領土，實尚包括伊洛瓦底江流域，和薩爾溫、湄公兩江上游。平緬、麓川，在元代本為兩宣慰司。明太祖初命平緬酋長思氏，兼轄麓川。後來又分裂其地，設立若乾土司。思氏想恢復舊地，屢次造反。自一四四一後十年間，明朝嘗三次發兵征討，卒不能克，僅立隴川宣撫司而歸。思氏在當時，本有統一後印度半島西部的資格。自為明所破壞，亦終至滅亡。於是緬甸日強。一五八三年，因寇邊，為明將劉
（tīng）所擊破，然明亦僅定隴川。自此中國對西南，實力所至，西不過騰沖，南不過普洱附近，就漸成為今日的境界了。
緬甸酋長，本姓莽氏。一七五四年，為錫箔江夷族所殺，木梳土司雍籍牙，入據其地。取阿瓦、平古剌。至其子孟駁，又並阿剌干，滅暹羅，國勢頗盛。一七六五年，遂寇雲南邊境。高宗兩次發兵，都不能克，僅因其請和，許之而還。暹羅是當明太祖時，受封於中國的。既為緬甸所滅，其故相鄭昭——本是中國潮州人——起兵恢復。以一七七八年即王位。旋為前王餘黨所弒。養子華，注697定亂自立。以一七八六年，受封於中國。緬人怕中國和暹羅夾攻他，才遣使朝貢請封。安南黎氏，自離中國獨立後，至一五二七年，而為其臣莫氏所篡。至一六七四年，乃得完全恢復。注698當復國之時，實賴其臣阮氏之力。而鄭氏以外戚執政。阮氏和他不協，南據順化，形同獨立。至清高宗時，又為西貢的豪族阮氏所破。注699併入東京，滅鄭氏，留將貢整守之，貢整想扶黎拒阮，又為阮氏所破。時為一七八六年。清高宗出兵以討新阮，初破其兵，復立黎氏末主。後復為阮氏所襲敗，亦因其請和，封之而還。清朝對於安南、緬甸的用兵，實在都不得利。但是中國國力優厚，他們怕中國再舉，所以雖得勝利，仍然請和，在表面上，總算維持著上國的位置。
至清朝對於川、滇、黔、桂諸省的用兵，雖然事在疆域之內，然和西南諸省的開拓，實在大有關係，亦值得一述。原來西南諸省，都系苗、傜（yao）、裸㑩諸族所據。雖然，自秦、漢以降，久列於版圖，而散居其地的種落，終未能完全同化。元時，其酋長來降的，都授以土司之職，承襲必得朝命。有犯順、虐民，或自相攻擊的，則廢其酋長，代以中國所派遣的官吏，是之謂改流。雖然逐漸改流的很多，畢竟不能不煩兵力。湖南省中，湘江流域，開闢最早。澧、沅、資三水流域，則是自漢以降，列朝逐漸開拓的，至清朝康雍時代，辟永順和乾州、鳳凰、永綏、松桃等府廳，而大功告成。貴州一省，因其四面閉塞，開闢獨晚。直至一四一三年，注700始列於布政司。而水西安氏、水東宋氏，分轄貴陽附近諸土司；和播州的楊氏，仍均極有勢力。注701明神宗時，播州酋楊應龍叛。至熹宗時，調川、滇、湖南三省之兵，然後把他打平。其時水東宋氏已衰，而水西安氏獨盛。到毅宗初年，才告平定。於是貴州省內，惟東南仍有一大苗疆，以古州為中心。注702而雲南東北境，有烏蒙、烏撒、東川、鎮雄四土府。注703西南部普洱諸夷，亦和江外土司，勾結為患。清世宗以鄂爾泰總督雲貴，到底把雲南諸土司改流。鄂爾泰又委任張廣泗，把貴州的苗疆打定。此等用兵，雖一時不免勞費，然在西南諸省的統治和開發上，總可算有莫大利益。惟四川西北境的大小金川，高宗用兵五年，糜餉七千萬，然後把他打下，注704那就未免勞費太甚。亦可見清高宗的舉措，都有些好大喜功，而實際則不免貽累於民了。
【註釋】
注689 喇嘛教自印度來，其衣本尚紅色。
注690 譯言再生。
注691 參看第三編第四十一章。
注692 西藏治政務之官。
注693 本隸札薩克圖汗。清朝嘉其功，因使獨立為一部，是為三音諾顏汗。喀爾喀自此始有四部。
注694 輝特為土爾扈特屬部。
注695 和卓木長子加利宴之後為白山宗，次子伊撒克之後為黑山宗。
注696 大和卓木名布羅尼特，小和卓木名霍集占。
注697 Pnaya Cnakri，譯名亦作丕耶卻克裡。其上中國的表文，自稱鄭華，系襲前王之姓。
注698 莫氏篡黎氏時，明朝要出兵討伐。莫氏懼，請為內臣。乃削去國王的封號，立都統使司，以莫氏為使。其時黎氏後裔，據西京。至一五九二年，入東京，並莫氏，明以其為內臣，又來討，且立莫氏於高平。其結果，黎氏亦照莫氏之例，受明都統使之職，明乃聽其並立。至一六七四年，黎氏乘三藩之亂，中國無暇南顧，乃把莫氏滅掉。
注699 是為新阮。順化的阮氏稱舊阮。
注700 明成祖永樂十一年。
注701 播州，現在貴州的遵義縣。
注702 古州，現在貴州的榕江縣。
注703 烏蒙，現在雲南的昭通縣。烏撒，現在貴州的威寧縣。東川、鎮雄，都是現在雲南的縣。
注704 大金川為今四川理番縣的綏靖屯，小金川為四川懋（mao）功縣，其地勢甚險，而又多設碉堡，所以攻之甚難。