清朝的中衰，是起於乾隆時代的，這個讀第四章所述，已可見其大概了。清朝是以異族入主中原的，漢人的民族性，雖然一時被抑壓下去，然而實未嘗不潛伏著；得著機會，自然就要起來反抗。如此，就釀成了嘉、道、鹹、同四朝的內亂。
清中葉的內亂，是起於一七九五年的。這一年，正是高宗傳位於仁宗的一年。其初先借苗亂做一個引子。漢族的開拓西南，從大體上說，自然於文化的廣播有功；便苗族，也是受其好處的。然而就一時一地而論，該地方原有的民族，總不免受些壓迫，前章所述湖南永順、乾州一帶，當初開闢的時候，土民畏吏如官，畏官如神。官吏處此情勢之下，自不免於貪求。而漢人移居其地的又日多，苗民的土地，多為所佔。這一年，遂以「逐客民，復舊業」為名，群起叛亂。調本省和四川、雲南、兩廣好幾省的兵力，才算勉強打平。然而事未大定，而教匪已起於湖北了。
白蓮教，向來大家都說它是邪教。從它的表面看來，自然是在所不免。但是這種宗教，是起於元代的。當元末，教徒劉福通，曾經努力於光復事業。注705而當清代，此教的勢力，也特別盛，在清代，起兵圖恢復的，都自托於明裔；注706而嘉慶初年的所謂川、楚教匪，其教中首領王發生，亦是詐稱明裔的。便可知其與民族主義，不無關係。不過人民的程度不一，而在異族監製之下，光復的運動也極難，不能不利用迷信的心理，以資結合，到後來，遂不免有忘其本來的宗旨的罷了。然而其初意，則蛛絲馬跡，似乎是不可盡誣的。
所謂白蓮教，是於一七七五年被發覺的。教首劉松，遣戍甘肅。然其徒仍秘密傳播。至一七九三年，而又被發覺。其首領劉之協逃去。於是河南、湖北、安徽三省大索，騷擾不堪，反給教徒以一個機會。至一七九六年，劉之協等遂在湖北起事。同時，冷天祿、徐天德、王三槐亦起於川東。自此忽分忽合，縱橫於川東北、漢中、襄鄖之境。官軍四面圍剿，迄無寸效。你道為什麼？原來高宗此時，雖然傳位，依舊掌握大權。如此，和珅自然也依舊重用。和珅是貪黷無厭的，帶兵的人，都不得不剋扣軍餉，去賄賂他。——當時得一個軍營差使，無論怎樣赤貧的人，回來之後，沒有不買田、買地，成為富翁的。——所以軍紀極壞。而清朝當這時候，兵力本已不足用。官兵每戰，輒以鄉勇居前，勝則攘奪其功，敗亦撫恤不及。匪徒亦學了他，每戰，輒以被擄的難民居前，勝則樂得再進，敗亦不甚受傷。加以匪勢飄忽，官兵常為所敗。再加以匪和官兵，都要殺掠，人民無家可歸的，都不得不從匪。如此，自然剿辦連年，毫無寸效了。直到一七九九年，高宗死了，和珅伏誅，仁宗乃下哀痛之詔；懲辦首禍官吏；優恤鄉勇；嚴核軍需；許匪徒投誠；又行堅壁清野之法；一面任能戰之將，往來追逐。至一八二年，大股總算肅清。明年，餘匪出沒山林的，也算平定。而遣散鄉勇，無家可歸的，又流而為盜。又一年餘，然後平定。這一次亂事，前後九年，雖然勉強打平，然而清廷之政治力量，就很情見勢絀了。
然而同時東南還有所謂艇盜。艇盜亦是起於乾隆末年的。當新阮得國之後，因財政困難，乃招徠沿海亡命，給以器械，命其入海劫掠商船。廣東沿海，就頗受其害。後來土盜亦和他勾通。一發深入閩浙。土盜倚夷艇為聲勢，夷艇借土盜為耳目。夷艇既高大多炮，土盜又消息靈通。政府以教匪為急，又無暇顧及沿海。於是其患益深。一八二年，安南舊阮復國。注707禁絕海盜，夷艇失勢，都並於閩盜蔡牽。後為浙江水師提督李長庚打敗。又與粵盜朱
（fen）相合。清朝用長庚總統閩浙水師，而前後督臣，都和他不合，遇事掣肘。一八七年，長庚戰死南澳洋面，朝廷繼任其部將邱良功、王得祿。至一八一年，才算把艇盜打平。
川、楚教匪定後，不滿十年，北方又有天理教匪之亂。天理教，本名八卦教。——後來的義和團，也是出於八卦教的。此時的天理教，是反清的，而後來的義和團，至於以扶清滅洋為口實，民族意識的易於消亡，真可以使人警惕了。當時天理教的首領，是大興林清，和滑縣李文成。他們吸收徒眾的力量極大。教徒佈滿於直隸、河南、山東、山西。便是清朝的內監，也有願意做內應的。他們謀以一八一三年起事。乘清仁宗秋獮（xiǎn）木蘭時，襲據京城。未及期而事洩。李文成被捕下獄。林清仍進行其預定計劃。以內監為鄉導，和內應，攻擊京城。攻入東西華門的有百餘人。文成亦被教徒劫出，攻佔縣城，殺掉知縣。長垣、東明、曹縣、定陶、金鄉，都起而響應。雖然其事終於無成，亦足使清朝大吃一驚了。
天理教匪亂後八年，便是一八二年，仁宗死了，宣宗即位。這一年，回疆又有張格爾之變。天山南路的回民，信教最篤。清廷雖征服回部，本來不能使他們心服的。但是清朝知道他們風氣強悍，事定之後，亦頗加意撫綏。回民喪亂之餘，驟獲休息，所以亦頗相安。日久意怠，漸用侍衛和在外駐防的滿員，去當辦事領隊等大臣。都黷貨無厭，還要廣漁回女。由是民心憤怨。這一年，大和卓木之孫張格爾，就借兵浩罕，入陷喀什噶爾、英吉沙爾、葉爾羌等城。清廷命楊遇春帶著陝甘的兵，前往剿辦，把張格爾打敗。張格爾走出邊。楊遇春又誘其入犯，把他擒殺。於是清廷命浩罕執獻張格爾家屬。這張格爾是回教教徒，認為教主後裔的，這如何辦得到？於是清廷絕其貿易。浩罕就又把兵借給張格爾的哥哥玉普爾，使其入寇。交涉
（jiāo ge），直到一八三一年，才定議：清朝仍許浩罕通商，而浩罕允代中國監視和卓木的家族，這交涉才算了結。清朝在這時候，對外的威嚴，就也有些維持不住了。
【註釋】
注705 見第三編第四十章。
注706 一七二九年，清世宗曾因曾靜事降旨說：「從前康熙年間，各處奸徒竊發，動輒以朱三太子為名，如一念和尚、朱一貴者，指不勝屈。近日尚有山東人張玉，假稱朱姓，托於明之後裔。……從來異姓先後繼統，前朝之宗姓，臣服於後代者甚多；否則隱匿姓名，伏處草野；從未有如本朝奸民，假稱朱姓，搖惑人心，若此之眾者。」可見在清代，抱民族主義的人很多；即跡涉迷信之徒，實系別有深心的，亦自不乏；不過既經失敗，其真相就無傳於後罷了。
注707 見第十四章。