滿族佔據中國，倏忽二百年了。雖然他治理中國之法，還是取之於中國，然而在民族主義上，總欠光晶。加以他政治腐敗，國威陵替；五口通商之役，以堂堂天朝，而割地賠款於海外夷人，這在當日，確是個非常之變。英雄豪傑，豈得不乘時思奮？於是霹靂一聲，而太平天國以起。
太平天國天王洪秀全，是廣東花縣人。他以一八一二年誕生，恰在民國紀元之前百年。他是有志於驅除異族，光復河山的人。要做光復事業，不得不和下層民眾結合，乃不得不借助於宗教。廣東和外國交通早，西教輸入的年代亦久。所以洪秀全所創的上帝教，頗與基督教相近。以耶和華為天父，基督為天兄，而自稱為基督之弟。和馮雲山等同到廣西傳佈，信他的人頗多。大多數都是貧苦的客民。一八四七、四八年間，廣西年荒盜起，居民倡團練自衛，和教中人頗有衝突。秀全乘機，以一八五年六月，起事於桂平的金田村。
時廣西盜賊甚多，清朝派向榮等剿辦，不利。洪秀全以起事的明年，據永安。始建太平天國之號，自稱天王。又明年，突圍而出。攻桂林，不克。乃北取全州，浮湘而下。為江忠源鄉勇所扼，改由陸道出湘東。攻長沙，亦不克，而清援軍漸集，乃捨之，北出洞庭。克岳州，遂下武、漢。沿江東下，直抵江寧，建為天京。時為一八五三年。
當洪秀全在永安時，有人勸他，由湘西出漢中，以圖關中。秀全不能用。及克武、漢，又有主張北上的，以琦善統大兵扼河南，不果。天京既建，清向榮以兵踵至，營於城東孝陵衛，而琦善之兵，移駐揚州，是為江南、江北兩大營。太平軍殊不在意。當時派兵兩支：一自安徽出河南北伐，一沿江西上。後來北伐的兵，因形勢太孤，雖經河南、山西，打入直隸，畢竟為清兵所殲滅。這個從太平軍一方面論起來，實在是件可惜的事。注723其西上之兵，則甚為得勢。再破安慶、九江，佔據武、漢，並南下岳州、湘陰。
此時清朝的兵，不論綠營、八旗，都不足用，乃不得不專靠鄉勇。當時辦團練的地方很多。而湘鄉曾國藩，以在籍侍郎，主持辦團之事。國藩仿戚繼光之法，倡立營制。專用忠勇的書生，訓練誠樸的鄉農。又創立水師，以期和太平軍相角逐。遂成為太平軍的勁敵。湘軍以一八五四年，出境作戰。初出不利。旋復戰勝，克復岳州。又會湖北兵復武、漢。然進攻九江不能克；而石達開坐鎮安慶，遣兵盡取江西州縣；國藩孤居南昌，一籌莫展，形勢甚危。長江中流，太平軍仍佔優勢。而天國於是時顧起了內訌，遂授清軍以可乘之隙。
洪秀全的為人，似長於布教，而短於治政和用兵。既據天京之後，就深居簡出，把軍國大事，一切交給楊秀清。旋又相猜忌，乃召韋昌輝，使殺秀清。石達開聞變回京，昌輝又殺其家屬。達開縋城而遁。自此別為一軍，不復受天京節制。秀全又使秀清餘黨，殺掉昌輝。於是太平軍初起諸人略盡，注724遂呈散漫之象。清軍乘之，以一八五七年冬克武、漢。明年春，又復九江。胡林翼居武昌，籌餉練兵，屹為重鎮。太平軍僅據安慶和天京相犄（jī）角，形勢就很危險了。
然而太平軍中，還有後起之秀，足以支持危局的，那就是李秀成。其時清軍上流一方面，分遣陸軍攻皖北，水軍攻安慶。下流一方面，向榮的江南大營，前此被太平軍攻破，清朝用其部將張國梁，主持軍事，注725於九江失陷之際，再逼天京而軍。此時捻（niǎn）黨已盛於江北。李秀成和其首領張洛行相聯絡，把皖北的軍事，交託悍將陳玉成，而自己入京輔政。玉成殲湘軍精銳於三河集，安慶之圍亦解。李秀成知道江南大營的餉源，出於浙江。其時江北大營，已不置師，歸江南大營兼統，泛地更廣。乃出兵陷杭州，以搖動其軍心。又分軍擾亂各處，以分其兵力。而突合各路的兵猛攻之，大營遂潰。國梁走死。蘇、松、常、太，相繼皆下，太平軍的形勢又一振。
然而大廈非一木所能支，單靠一個忠勇善謀戰的李秀成，到底不能挽回太平天國的末運。清朝此時，胡林翼已死，乃用曾國藩為兩江總督。發縱指示之責，集於國藩一身。國藩使弟國荃攻圍安慶。陳玉成不能將將，諸將都不聽命，遂不能救。一八六一年，秋間，安慶陷落。玉成戰敗走合肥，為苗沛霖所執，送於清軍，被殺。曾國藩乃薦沈葆楨撫贛，左宗棠撫浙，以敵太平軍方面李世賢、汪海洋的兵。使鮑超、多隆阿等分攻皖南、北。都興阿鎮守揚州。而使曾國荃沿江東下，楊岳斌、彭玉麟以水師為之聲援，以逼天京。又使李鴻章募兵淮、徐，以圖蘇、松。李秀成力勸洪秀全出兵親征，不聽。請與太子俱出，又不聽。秀成曾一度出兵江北，因張洛行已被擒，亦無成功。只得守了蘇州，和天京作為聲援。
借外力以平內亂是件可恥的事，亦是件可危的事。當道鹹之世，清朝的昏憒（kui）反覆，很為外人所厭惡。太平軍在此時，很有和外人聯絡的機會，而太平軍未肯出此。——或亦是未知出此。——清朝則似非所恤。一八五八、六年兩役，外人在條約上所得的權利，實在多了，乃有助清人以攻太平軍之議，清廷初亦未敢接受。然至蘇、松失陷後，江蘇巡撫薛煥，和布政使吳煦，避居上海，到底藉外人所訓練統率的華兵，即所謂常勝軍者，以御太平軍。此時中國兵弱，洋將多不聽命。蘇人避居上海的，乃自雇汽船七艘，以迎李鴻章的淮軍。太平軍既未能邀擊。蘇州諸生王畹（wǎn），獻策於李秀成，請先設計封鎖或擾亂上海，俾外人避居，然後出而招撫，收為己用，秀成又未能用。李鴻章至，淘汰前所募兵，代以淮勇，都強悍能戰；常勝軍亦隸麾（huī）下，輔以精利的器械；而上海此時，餉源又甚豐富；太平軍東路的形勢，遂亦陷於危急。注726
李秀成此時，以一身負天京和蘇州兩方面守禦的重任，兼負調度諸軍之責。當一八六二年時，曾國荃已攻破沿江要隘（ai），直逼天京。是年秋間，其軍大疫。秀成合李世賢攻浙的兵，猛攻其營。凡四十六日，卒不能破。天京之圍，自此遂不能解。至一八六三年初冬，而蘇州又失陷，秀成乃入天京死守。明年，六月，天京亦陷。天王先已仰藥殉國。秀成奉太子福瑱出走。於路相失，為清軍所獲，死之。太子會李世賢、汪海洋之師入贛，亦為清軍所執，殉國於南昌。海洋、世賢的兵，沒於閩、粵。注727石達開先別為一軍，歷贛、閩、湘、桂而入川，欲圖割據，亦為清兵合土司所擒。陳玉成敗後，在皖北的陳德才，北入河南，聞天京緊急，率兵還救，不及，自殺。太平天國自立凡十五年，兵鋒所至，達十六省，注728卒仍為滿族所征服。
然而其餘眾合於捻黨，猶足使清廷旰（gan）食者數年。所謂捻黨，是很早就有的。注729太平軍起而捻勢亦盛。蔓衍於蘇、皖、魯、豫四省之間。注730雉（zhi）河集的張洛行、李兆受為其首領。壽州練總苗沛霖，亦陰和太平軍和捻黨相通。清命袁甲三等剿之，無效。一八六年，英、法兵陷京城。捻眾亦乘機北略，至濟寧。英、法兵既退，乃命僧格林沁剿辦。僧格林沁攻破雉河集，張洛行、姜台凌皆死。苗沛霖亦被陳玉成餘眾所殺，捻勢稍衰。太平天國既亡，餘眾多合於捻，其勢復盛。僧格林沁勇而無謀。捻眾多馬隊，其勢飄忽，僧格林沁常為所致。遂以一八六五年，敗死於曹州。清廷命曾國藩往剿。國藩首創圈制之法。練黃河水師。以濟寧、徐州、臨淮關、周家口為四鎮，各派重兵駐紮。於運河東岸，賈魯河西岸築長牆，想把捻眾蹙之一隅。
然而止不住捻眾的衝突，一八六六年，捻眾突圍而出，張宗禹入陝，任柱、賴文光入山東，於是罷國藩，代以李鴻章。鴻章仍守國藩遺策，倒守運河，把東捻逼到海隅。於一八六七年打定。其西捻則由左宗棠剿擊。宗棠敗之渭北。捻眾乃北犯延綏，渡河入山西。再出河南，以入直隸。宗棠率兵追擊。李鴻章亦渡河相助。命直隸之民，多築寨堡以自衛，而沿黃、運二河築長牆以守。至一八六八年，才把他逼到黃、運、徒頰之間打平。
捻匪不過是擾亂，說不上什麼主義的。太平天國，則當其兵出湖南時，即已發佈討胡之令。可謂堂堂之陣，正正之旗。其定都金陵後，定田制，改曆法，禁蓄妾及買賣奴婢，並禁娼妓，戒纏足，頒天條以為法律，開科舉以取士，亦略有開創的規模；且頗富於新理想。有人說：「中國當日，惡西教正甚，而太平天國，帶西教的色彩很重，這是其所以失人心的原因。」然而天王的創教，本不過是結合的一種手段；兵勢既盛之後，亦未曾盡力推行。太平天國的滅亡，其中央無真長於政治和軍事的人才，實在是其最大的原因。而其據天京之後，晏安鴆毒；始起諸人，不能和衷共濟，反而互相殘殺；又其後來，所謂老兄弟者日少，新兄弟日多，注731軍紀大壞；亦是其致亡的原因。太平天國，提倡民族主義，曾國藩等，則揭櫫（zhū）忠君主義，以與之對抗。在當日，自然是忠君主義，易得多數人的扶助；然而民族主義的源泉，終不絕滅，遂潛伏著，以待將來的革命。
【註釋】
注723 當時北伐的兵，由林鳳祥、吉文元統帶。文元戰死於懷慶。鳳祥走山西。旋入直隸。至深州，為僧格林沁所敗，退據靜海。楊秀清遣兵北陷臨清，以為之援。鳳祥欲南出與之合，然卒不克。乃據連鎮，別將李開芳據高唐。至一八五五年春，而為清兵所滅。當太平天國初起時，清朝北方，看似兵力雄厚，然都無戰鬥能力。使洪秀全得武、漢之後，即長驅北上，大事殊未可知。及既定金陵，要遣兵北伐，秦大綱力言非全軍進據汴梁，則宜先定南省；遣孤軍北伐非宜，而楊秀清不聽。南人畏寒，北上之兵，士氣不免沮喪，戰鬥力因之減少。然而林鳳祥等，猶能支持幾及兩年。這可見鳳祥之不弱，而清軍的無用，於此也可見一斑了。
注724 洪秀全建國後，以楊秀清為東王，蕭朝貴為西王，馮雲山為南王，韋昌輝為北王，石達開為翼王，林鳳祥為丞相。雲山出全州後中炮死。蕭朝貴死於攻長沙時。
注725 江南大營第一次被破，事在一八五六年。向榮走死丹陽。清廷代以和春，而命榮舊部張國梁幫辦軍務。戰鬥之事，實在都是國梁所主持。江北大營，琦善死後，代以托明阿。後又代以德興阿。因揚州為陳玉成所破，和春劾罷德興阿，遂不復置帥，由和春兼轄。及再度被破，國梁亦走丹陽自殺。和春則死於常州。時兩江總督，亦駐常州，倚江南大營為屏蔽。軍事上毫無預備。所以大營一潰，而蘇、松、常、太，勢如破竹，相繼俱下。
注726 清朝的借用外力，以攻太平軍，其動機實甚早。當太平軍出湖南時，就有創守江之議的，說上海、寧波，外人防海盜的水軍，可以借用。其議未見聽。江寧既陷，向榮因長江水師不備，檄蘇松太道吳健彰和外人商議，領事答以兩不相助，乃已。後匕首黨劉麗川陷上海。當其起事之前，曾托領事溫那治先容於太平軍。其書為清軍所獲。書中有「三月間在南京，蒙相待優厚」及「我兄弟同在教中，決不幫助官兵」等語，可見當日外人和太平軍，亦有接洽。惜乎太平軍不能利用。劉麗川雖據上海，所作所為，殊屬不成氣候。至一八五五年春間，為英、法軍助清兵所攻滅。然外人在此時，實不可謂有助清政府之意。至一八六年，《北京條約》既定，法使乃言「願售賣或遣匠役助造船炮」，並請在海口助剿。俄使亦言：「願派水兵數百，和清陸軍夾攻。」又言：「明年南漕，倘掛俄、美旗，便可無虞。」這可見外人的助清，確和不平等條約有關了。清廷命江浙督撫和漕督議奏。漕督袁甲三和蘇撫薛煥，都以為不可。曾國藩則請溫詔答之，而緩其出師之期。總署亦以為然。清廷是時，對於外人，猜忌之念正深，所以尚未敢藉以為用。及蘇州既陷，巡撫薛煥和布政使吳煦，都避居上海，始募印度人防守，以美人華爾（Ward）為將，白齊文（Burgevine）副之。又想募呂宋人。而蘇州人王韜獻策，說募洋兵費巨，不如募華兵而統以洋人，教練火器，從之。是為常勝軍所自始。時吳煦所募兵甚弱，洋將都不為用，及李鴻章的淮軍至，而情形乃一變。常勝軍嘗會同上海的英、法兵，攻破嘉定、青浦，防守松江。又隨淮軍入浙，攻陷慈溪。華爾受傷而死，代以白齊文。白齊文和李秀成交通，李鴻章言於美領事，撤其職，代以英人戈登（Gordon）。又隨李鴻章破蘇州。及常州既下，乃將其兵裁撤。——當時其軍額為三千人。上海地處海隅，以舊時用兵形勢言之，本是所謂絕地。當這時候，則因海洋交通，而其後路不斷；前多汊（cha）港，敵軍不易進犯；轉成為形勝之地。而且稅入很多，而戶部並未注意搜括到，所以餉源亦很優裕。客將訓練之精，兵器之利，上海餉源之裕，實系淮軍成功的很大原因。當時華爾、白齊文，都奉旨賞給四品銜。華爾後加至三品。死後，於松江、寧波，建立專祠。戈登則加至提督。常勝軍裁撤時，洋弁受寶星的，共六十四人。而上海的外國水陸軍隊，和經理稅務的商人，亦時時傳旨嘉獎。清朝的利用外力，亦不可謂之薄了。其在太平軍方面，則白齊文撤職後，投降李秀成。勸其棄去江、浙，北據秦、晉，其地為清水師及外人之力所不及，乃可以逞。此時太平軍的士氣，已非初起時比，所以秀成不能用。其時避難上海的人很多。蘇州諸生王畹，勸李秀成以水軍出通、泰，掠商船，使物品不入上海，則外人必懼而求和。否則以精卒數千，冒充避難的人，入租界中，夜起放火劫掠，外人必逃到海船上，我乃起而鎮定，招之使歸，外人必和我聯絡了。秀成亦未能聽。這是中國內亂，最初和外力有關的一段歷史。梁啟超做《李鴻章傳》，說使太平軍當日，亦如湘、淮軍，各引外國以為助，中國的大局，早就不堪設想了。我們現在讀起來，能無感慨。
注727 李世賢是李秀成入天京城守時，派他到江西去的。汪海洋則在浙江，為左宗棠所敗，而入江西的。後來兩軍會合入福建，又入廣東。世賢為海洋所殺。海洋戰死。
注728 內地十八省中，惟陝、甘兩省未到。
注729 捻匪的起源很早。有人說：「鄉人逐疫，撚（niǎn）紙然脂，共為龍戲，謂之為捻，後遂相聚為盜，故得此稱。」亦有人說：「皖北之民，稱一聚為一捻，所以稱股匪為捻匪。」未知孰是。康熙時已有其名。嘉道時，漸肆劫掠。至咸豐初年乃盛。
注730 當時江蘇的淮、徐，安徽的穎（yǐng）、亳，山東的兗、沂（yi）、曹、濟，河南的光、固，為捻眾最盛的區域。
注731 廣西初起事的兵，謂之老兄弟；後來附從的，謂之新兄弟。