戊戌變法，庚子拳亂，清朝的失政，一步步的使人民失望；而其時人民的程度亦漸高，於是從改革政治失望之餘，就要擬議及於政體了。
中國的民主思想，在歷史上，本是醞釀得很深厚的。不過國土大，人民多，沒有具體的辦法罷了。一旦和外國交通，看見其政體有種種的不同，而且覺得他們都比我們富強；從國勢的盛衰，推想而及於政權的運用，自然要擬議及於政體了。於是革命、立憲、遂成為當日思潮的兩流。
戊戌政變以後，康有為在海外，設立保皇黨。梁啟超則在日本橫濱，發行《清議報》，痛詆那拉後，主張擁戴德宗，以行新政。這時候，還是維新運動的思想。但是空口說白話，要想那拉後把政權奉還之於德宗，是無此情理的，所以雖保皇黨要想奪取政權，亦不得不訴之於武力。人民哪裡來武力呢？其第一步可以利用的，自然是會黨。原來中國各種會黨，溯其原始，都是人民受異族的壓迫，為此秘密組織，以為光復之豫備的。注841日久事忘，固然不免漸忘其原來的宗旨，然而他們，究竟是有組織的民眾，只要有有心人，能把宗旨灌輸給他們，用以舉事，自較毫無組織的人民為易。所以在當時，不論保皇黨、革命黨，都想利用他們。就是八國聯軍入京的這一年，康有為之黨唐才常，在上海設立國會總會。漢口設立分會；才常居漢口。後來的革命黨人黃興居湖南，吳祿貞居安徽的大通；聯絡哥老會黨，廣發富有會票，謀以這一年七月間，在武漢同時舉事，而湖南、安徽，為之策應。未及期而事洩。才常被殺。鄂、湘、蘇、皖四省，搜捕黨眾，殺戮頗多。當時鄂督張之洞，有一封信，寫給上海國會總會中人，勸他們不要造反。國會中人，也有一封信復他，署名為是中國民。暢發國家為人民所公有，而非君主所私有之義，為其時之人所傳誦。保皇運動，浸浸接近於革命了。
但是到十九世紀的初年，而保皇黨宗旨漸變。《清議報》發刊，滿一百期而止。梁啟超改刊《新民叢報》。其初期，頗主張革命。後來康有為鑒於法國大革命殺戮之慘，及中南美諸國政權的爭奪，力主君主立憲，詒書諍之，梁啟超漸漸改從其說。於是《新民叢報》成為鼓吹立憲的刊物，和當時革命黨所出的《民報》對峙。注842以立憲之說，可以在國內昌言之故，《新民叢報》在國內風行頗廣，立憲的議論，漸漸得勢。到日俄戰爭以後，輿論都說日以立憲而勝，俄以專制而敗，立憲派的議論，一時更為得勢。
庚子一役，相信一班亂民，做這無意識開倒車的運動，以致喪權辱國；賠款之巨，尤其詒累於人民；清朝自己，也覺得有些難以為情了。於是復貌行新政，以敷衍人民。然而所行的都是有名無實，人民對於朝廷的改革，遂覺灰心絕望。除一部分從事於革命外，其較平和的，也都想自己參與政權，以圖改革，這是二十世紀初年立憲論所以興盛的原因。而其首將立憲之舉，建議於清朝的，則為駐法公使孫寶琦。其後兩江、兩湖、兩廣諸總督，相繼奏請。注843到一九五年，直督袁世凱，又奏請簡派親貴，分赴各國，考察政治。於是有派五大臣出洋考察之舉。注844明年回國，一致主張立憲。於是下上諭：「先將官制改革，次及其餘諸政治，使紳民明悉國政，以備立憲基礎。數年之後，查看情形，視進步之遲速，以定期限之遠近。」是為清末的所謂豫備立憲。於是改訂內外官制。設資政院、諮議局，以為國會及省議會的基礎，頒布《城鎮鄉自治章程》。立審計院，頒布《法院編制法》及《新刑律》。設省城及商埠的檢察、審判廳，又設立憲政編查館，以為舉行憲政的總匯。看似風起雲湧，實則所辦之事，都是不倫不類的；而且或格不能行，或行之而名不副實，人民依舊覺得失望。於是即行立憲，和豫備立憲，遂成為當日朝廷和人民的爭點。
朝廷上說：「人民的程度不足，是不能即行立憲的。」輿論則說：「程度的足不足，哪有一定標準？況且正因為政治不良，所以要立憲。若使把件件政治都改好了，然後立憲，那倒無須乎立憲了。」當時政府和人民的爭點，大要如此。當時的政府，是個軟弱無力的。既沒有直捷痛快，拒絕人民的勇氣；又不肯直捷痛快，實行人民的主張。一九八年，各省主張立憲的政團和人民，注845上書請速開國會。朝廷下詔，定以九年為實行之期。這一年冬天，德宗死了。那拉後立醇親王載灃（fēng）之子溥儀，年四歲，以載灃為攝政王。明日，那拉後也死了。其明年，各省諮議局成立，組織國會請願同志會，於一九一年，入都請願，亦不許。這一年，京師資政院開會，亦通過請願速開國會案上奏。清廷乃下詔，許縮短期限，於三年之後，開設國會。人民仍有不滿，請願即行開設的，遂都遭清廷驅逐。並命京內外，有唱言請願的，即行彈壓拿辦。其（yi）的聲音顏色，可謂與人以共見了。
當時的清廷，不但立憲並無誠意，即其政治亦很腐敗。政府中的首領，是慶親王奕劻。他是個老耄（mao）無能的人。載灃性甚昏庸。其弟載洵、載濤，亦皆欲干預政治，則又近於胡鬧。到革命這一年，責任內閣成立，仍以奕劻為總理。閣員亦以滿族佔多數。注846人民以皇族內閣，不合立憲公例，上書請願。諮議局亦聯合上書，不聽。到第二次上書，就遭政府的嚴斥。這時候的政治家，鑒於中國行政的無力，頗有主張中央集權之論的。政府也頗援為口實。但政治既不清明，又不真懂得集權的意義，並不能勵精圖治，將各項政權集中，而轉指人民奔走國事的，為有妨政府的大權，一味加以壓制。於是激而生變，醞釀多年的革命運動，就一發而不可遏了。
【註釋】
注841 參看第七章。
注842 見第五編第二章。
注843 當時江督為周馥（fu），鄂督為張之洞，粵督為岑春煊。
注844 當時所派的為載澤、戴鴻慈、徐世昌、端方、紹英，臨發時，革命黨人吳樾（yue）炸之正陽門車站。載澤、紹英，都受微傷。行期遂展緩。後來改派李盛鐸、尚其亨，以代徐世昌、紹英。
注845 其時的政團，為江蘇預備立憲公會、湖北憲政籌備會、湖南憲政公會、廣東自治會。人民參與的，有直隸、山東、山西、河南、安徽、浙江、四川、貴州各省。
注846 內閣總理奕劻，協理世續、徐世昌。外務部大臣鄒嘉來，民政部大臣桂春，陸軍部大臣蔭昌，海軍部大臣載洵，軍諮府大臣載濤，度支部大臣載澤，學部大臣唐景崇，法部大臣廷傑，農工商部大臣溥倫，郵傳部大臣盛宣懷，理藩部大臣善耆。除徐世昌、鄒嘉來、唐景崇、盛宣懷之外，都系滿人。