中國自海通以來，和外國所訂的不平等條約，可謂極多，而其最甚的，則無過於關稅稅率的協定。現在世界上，經濟競爭，日烈一日。貿易上的自由主義，久成過去；各國都高築關稅壁壘，以保護本國的產業。獨稅率受限制的國，則不能然。所以舊式和新興幼稚的產業，日受外力的侵略壓迫，而無以自存。中國所以淪入次殖民地的地位，這是一個最大的原因。
中國關稅，除（一）海關稅率，協定為值百抽五外，（二）其內地稅，並亦協定為值百抽二·五。（三）而英、法、俄、日，在陸路上的通商，還有減免，注959而且（四）海關稅率，名為值百抽五，實際上，因貨價的高昂，所抽還遠不及此數。
改訂稅率之議，起於一九二年。這是義和團亂後訂定和約的明年。因賠款的負擔重了，所以這一年的《中英商約》，許我於裁厘之後，把進口稅增加到百分的一二·五，出口稅增加到百分的七·五。其所裁的厘，則許辦出產、銷場、出廠三稅，以資抵補。一九三年《中美》、《中日商約》，一九四年《中葡商約》，規定大致相同。這一次的失策，在於將裁厘作為加稅的交換條件。不但有損主權，而且裁厘在事實上猝難辦到。事後，果因中國人憚於裁厘；外人，則其貨物運銷中國，本有內地半稅，以省手續；事實上釐金所病，系屬中國商人，所以也不來催問。這一次條約，就如此暗葬了。至於海關估價，則《辛丑和約》，訂定將從價改為從量，即於一九二年實行。然而所估的價，仍不能和實際符合。
還有一件事，也是很有損於主權的，那便是稅務司的聘用。當中外通商之初，海關稅本由外國領事代收。到一八五一年，才廢其制，由華官自行徵收。一八五三年，上海失陷，清朝所派官吏逃去，仍由英、美領事代課。其明年，上海道和領事商定，聘用英、美、法人各一，司理徵稅事務。是為稅務司的起源。此時的外人，系由上海道聘用。一八五八年，《中英通商章程善後條款》規定：中國得邀請英人，幫辦稅務。然仍訂明由中國自由邀請，「毋庸英官指薦干預」。而且法、美二約，亦有同樣的條文，並非英人獨有的權利。一八六四年，總理衙門公佈《海關募用外人章程》。自此以後，各關稅務司，遂無一華人。而一八九六、九八兩年的英、德借款，《合同》均訂明：「此項借款未還清時，海關章程，暫不變更。」英人又要求：「英國在華商務，在各國中為最大時，總稅務司，必須任用英人。」亦於一八九八年，經總署答覆允准。於是中國所用的稅務人員，其地位，就儼然發生外交上的關係了。
辛亥革命，外人怕債權無著，由公使團協議，將關稅存放外國銀行。非經總稅務司簽字，不能提用，即償付外債的餘款——所謂關余，亦系如此。於是中國財政上，又多一重束縛。民國六年，中國因參加歐戰，要求各國修正海關稅則。經各國允許，於次年實行。這一次的修改，據專家估計，亦不過值百抽三·七而已。巴黎和會開會時，我國曾提出關稅自主案，被大會拒絕。華盛頓會議時，又經提出。其結果，乃訂成《九國中國關稅條約》。注960訂明批准後三個月，中國得召集與約及加入各國，開一關稅會議，實行一九二年的《中英商約》。在此約未實行以前，得在海關徵收一種值百抽二·五，其奢侈品，則加至值百抽五的附加稅。至於估計物價，切實值百抽五，則不待此約的批准，即可實行。約中並訂明中國海、陸邊關的稅率，應行劃一。其後關稅會議，於民國十四年，由段政府召集。十月二日，在北京開會。注961我國又提出關稅自主案。十一月十九日，通過：
各締約國，承認中國享受關稅自主的權利，允解除各該國與中國間各項條約中關稅的束縛。並允許中國國定關稅條例，於一九二九年一月一日，發生效力。
而中國政府，申明裁厘之舉，與國定稅率，同時施行。同時，中國擬定七級稅則，實際上得各國的承認。至於海關附加稅問題，則未能議決而段政府倒。關稅會議，於十五年七月三日，由各國代表，宣告停頓。注962
國民政府定都南京後，一方面宣告取消不平等條約，注963並宣佈於十六年九月一日，實行關稅自主，同日裁厘。屆時未能實行。十七年七月，政府和美國先訂立《整理關稅條約》。約中訂明：「前此各約中，關於關稅的條文作廢，應用自主的原則。」注964自此以後，德、挪、荷、英、瑞、法六國的《關稅條約》，先後訂成。而比、意、丹、葡、西五國，是年亦均訂有《友好通商條約》。約文規定，大致相同。注965政府乃將七級稅公佈，於十八年二月一日實行。其後裁厘之舉，於二十年一月一日實現。同時廢七級稅，另定新稅率。關稅自主，到此才算真實現了。關稅既已自主，其他一切，自然不成問題。況且陸路邊關稅率：中日間早於民國九年，訂立協定，申明和海關一律。中英、中法間，亦於十七年《換文》，申明舊辦法於十八年作廢。俄國則參戰後另訂新約，本系彼此平等，自更不成問題。稅務司雖仍任用，而從前約束，既已失效，亦可解為我國自由任用了。關稅自主，本系國家應有的權利，而一經喪失，更圖恢復，其難如此。此可見外交之不可不慎；而民國創業的艱難，後人也不可不深念了。
【註釋】
注959 見第四編第十一、第十四、第二十章。
注960 見第十章。
注961 當時到會的，除原訂《九國條約》的英、美、法、意、荷、比、葡、日外，又有邀請加入的西、丹、瑞、挪四國，共十二國。
注962 當時中國提出的附加稅率，較華會所許百分之二·五為高。各國不肯承認。相持未決。而段政府倒，會議停頓，至十六年，北京政府乃即照百分之二·五徵收。
注963 見下章。
注964 條文言「締約國在彼此領土內所享受的待遇，應與他國一律；所課關稅，內地稅，或其他捐款，不得超過本國或他國人民所納」；是為最惠國及國民待遇，但系相互的。
注965 惟中日《關稅協定》遲至十九年五月間，方才訂立。並附表規定若幹貨物，彼此於一定期間，不得增稅。此約日本頗受實惠，但以三年為期，現在亦已滿期了。