時間是東漢獻帝中平六年（189）的年底。
位於京師洛陽以東的陳留郡，今稱開封，它的下面有一個叫己吾的地方，是個很普通的縣城，平時很冷清，這時突然熱鬧了起來。
縣城裡到處在傳說有人來這裡招兵了，近幾年天下亂了起來，朝廷一再招兵買馬，地方豪族也跟著招兵，招兵的還有路過的黃巾軍，各種招兵形式五花八門，人們開始還有些興趣，亂世生存不易，當兵至少有口飯吃。但是，隨著當了兵的本地人一個個離開這裡並從此失去了消息，大家對這種事慢慢地沒了熱情，招兵成了一件難事。
不過這次招兵似乎有著更大的吸引力，應徵而來的人絡繹不絕，原因是大家聽說本郡很有名望和實力的衛孝廉親自帶著上千人參加了這支隊伍，所以都跟著來了。衛孝廉名叫衛茲，是本郡知名人士，曾在司徒楊彪的手下幹過，後來回到了家鄉，在己吾素有威望。
來己吾招兵的人名叫曹操，他是本郡太守張邈的好朋友，曾任朝廷的騎兵旅旅長（騎都尉），董卓篡奪朝廷大權後曹操的軍職已被撤銷，並被通緝。曹操與袁紹、袁術等人逃出了洛陽，曹操來到陳留郡，袁紹去了冀州，袁術前往南陽郡，他們相約同時起兵討伐董卓，曹操在己吾募兵，就是為此做準備的。
衛茲不僅帶來了全部家產，還帶來一個猛人，名叫典韋。典韋是己吾縣本地人，史書沒有記載他字什麼，說明他出身寒門，他體型魁偉，膂力過人，是本地知名度很高的俠士。現在典韋的職位還很低，在一個叫趙寵的司馬手下當兵。趙寵默默無聞，可能早早戰死了，典韋後來歸其他人指揮，多次立下戰功，慢慢也升任為司馬。
那個時候一個縣通常只有一萬戶左右，能招募到的兵源十分有限，不過好在曹操招兵的聲勢造得挺大，不僅己吾周邊的幾個縣，就連陳留郡附近的梁國、陳國也有人跑來應徵。在這些應徵的人裡曹操發現有一個人，個子不高但目光炯炯有神，說話辦事乾淨利索，還有一定的武藝，曹操很喜歡他，就讓他給自己當帳下吏。
這個人日後也大名鼎鼎，他就是樂進，他比典韋強點兒，有表字，他字文謙，還挺文縐縐的，他的老家是兗州刺史部東郡，史書說他有膽識、辦事果敢。曹操本人的個子不高，選警衛員不能要個子太高的，否則走到哪裡都容易搶鏡，樂進大概沾了這個光。曹操派樂進回他的老家東郡募兵，招來了上千人，曹操便任命樂進為假軍司馬。
己吾其實離曹操的老家沛國譙縣不遠，招兵當然不能忘了自家的人，曹操的幾個叔伯兄弟以及與曹家歷來關係密切的夏侯家幾個兄弟很快都來了。曹家的兄弟裡有曹洪、曹仁、曹純，夏侯家的兄弟裡有夏侯惇、夏侯淵，此外還有曹操的侄子曹安民、曹洪的侄子曹休以及曹操的族侄曹真。
人招得很順利，很快就招到了5000人，譙縣來的、己吾縣本地的、陳留郡其他縣以及附近郡國的約各佔三分之一。曹操曾擔任過朝廷的典軍校尉，是專門負責練兵的，所以對新兵訓練很有經驗。曹操對這5000來人開始了訓練，分別任命衛茲帶來的趙寵等人以及曹洪、曹仁、夏侯惇、夏侯淵當司馬、假軍司馬。
雖然條件簡陋，但「曹家軍」就此誕生了。
陳留郡太守張邈不僅是曹操的好朋友，跟袁紹的關係也很密切，在這場討伐董卓的活動中他是個至關重要的角色，在他的串聯下，願意參加討伐董卓的幾支人馬陸續向陳留郡北部的酸棗縣一帶集中。
酸棗縣臨近黃河，河的北岸是司隸校尉部所屬的河內郡。張邈既是東道主也是這次集體行動的實際負責人，他的弟弟張超擔任廣陵郡太守，該郡屬揚州刺史部，轄區在今江蘇省揚州市一帶，現在也千里迢迢率部來到了酸棗。
很快，兗州刺史劉岱、豫州刺史孔胄、東郡太守橋瑁、山陽郡太守袁遺、濟北國相鮑信等人都明確表態，願意同時起兵討伐董卓。曹操雖然沒有正式職務，但手裡卻有5000人，也算重要的一路。袁紹雖然不在這裡，但他們這些人都有關係，張邈、曹操不用說，過去都是朋友，橋瑁、鮑信當初能當太守和國相也都是袁紹在背後秘密策劃的，而劉岱則是袁紹的親戚，跟袁紹的關係非同一般，袁遺是袁紹的從兄。袁紹雖然不在這裡，卻是大家的精神領袖。
袁紹此時在渤海郡，該郡歸冀州刺史部管轄，冀州牧是韓馥，酸棗方面派人到冀州刺史部及渤海郡聯絡韓馥和袁紹，還去豫州刺史部和南陽郡聯絡袁術等其他人，他們相距較遠，就不來酸棗了，相約就地起事。
說話之間就過了年，被董卓挾持的獻帝下詔改元為初平。初平元年（190）正月，討董的各路人馬基本就緒，張邈讓人在酸棗臨時修起了一個大壇，準備在此會盟。「帶頭大哥」袁紹不在，大家互相謙讓起來，誰都不敢上台領誓，最後一致推舉張超手下的功曹臧洪來讀。
臧洪於是走上壇場宣讀誓文，這篇誓文寫得言簡意賅、擲地有聲，臧洪讀得辭氣慷慨、涕泣橫下，產生了極大的感染力，無論是將校還是普通士兵，都萬分激動，為莫大的正義感所激昂。幾乎與此同時，冀州牧韓馥、河內郡太守王匡在冀州刺史部起事，後將軍袁術在南陽郡的魯陽縣起事，大家都推舉時任渤海郡太守的袁紹為盟主。
反董的聯軍共有十一路，分為四個方向：
冀州方向：冀州牧韓馥屯鄴縣，河內郡太守王匡屯河內郡。
酸棗方向：兗州刺史劉岱、陳留郡太守張邈、廣陵郡太守張超、東郡太守橋瑁、山陽郡太守袁遺、濟北國相鮑信，曹操沒有職務，行動多有不便，袁紹後來表奏他行奮武將軍，上述各部屯酸棗。
豫州方向：豫州刺史孔胄屯穎川郡。
南陽方向：後將軍袁術屯南陽郡魯陽縣。
這四個方向自北向南形成一線，對洛陽構成了一個半月形的包圍圈，總兵力達10萬人以上。袁紹隨後到達黃河邊上的河內郡，以便「靠前指揮」，他自稱車騎將軍，以此號令整個關東聯軍。
看到那麼多人口口聲聲要討伐他，董卓不淡定了。
雖然靠流氓手段他奪取了朝廷大權，又迅速把洛陽的局面控制住，但背後有關中的皇甫嵩和河東郡的白波軍，眼前又有關東聯軍添堵，董卓頭痛不已。袁紹、袁術和曹操等人逃出洛陽後，董卓先是下令通緝，後來又赦免了袁紹，任命他為渤海郡太守，但這些人看來絲毫不領情，現在公然打出了反叛的旗幟。
當初建議赦免袁紹的人是周毖和伍瓊，董卓發現他們竟然是袁紹安插在自己身邊的臥底，他們主動投靠自己，騙取了信任，卻一直在幫袁紹、袁術以及韓馥、張邈這幫人說好話，現在明白了一切，董卓的怒火可想而知，他下令把二人抓了起來，咆哮道：「我剛到洛陽，你們勸我擢用能人志士，我一一聽從，可這些人一上任就公開起兵反抗我，是你們出賣了我，不是我要出賣你們！」初平元年（190）2月10日，周毖和伍瓊被斬首。
周毖、伍瓊的死是關東聯軍的一個重大損失，不過很快另一個臥底就補上了他們的位置，這個人名叫鄭泰，一個老資格的黨人，時任朝廷參事室參事（議郎）。關東聯軍不斷壯大，董卓想重新調整戰略部署，把主要兵力調集到東邊來對付關東聯軍，鄭泰知道後為關東聯軍捏了把汗，他知道聯軍組建的時間不長，很多隊伍剛剛完成長途跋涉，需要休整才能形成戰鬥力，這個時候董卓真的動用重兵征討，聯軍肯定吃大虧。
鄭泰於是跑到董卓那裡繼續忽悠說：「政治成敗，取決於恩德，而不取決於武力，所以討伐無益。」董卓聽了有些不爽：「照你的說法，要軍隊就沒有用了嗎？」
鄭泰不著急，慢慢說道：「不是說沒用，我只是認為關東方面不值得您動用這麼大的兵力，如果不信，請讓我為明公陳述原因。現在關東合謀，州郡聯結，百姓團結一致，不可說不強盛。然而，自從光武帝以來國家平安無事，百姓生活富裕，對戰爭早已淡忘。孔子說過『不教導人民，而讓他們自己去戰，這是拋棄人民』，所以他們的人數雖然多，但不足以為害，這是第一點。」
看董卓聽得入了迷，鄭泰繼續忽悠：「您出身西州，年輕時即為國家的將帥，熟習軍事，多次參加戰鬥，名震當世，人人怕您、服從您，這是第二點。張邈不過是東平國的一個忠厚長者，不必多看一眼。孔胄只喜歡清談高論，沒啥見地。這些人都沒有軍事才能和打仗的經驗，臨陣決戰根本不是您的敵手，這是第三點。」
鄭泰從第一點一直說到第十點，堂堂堂，一通神侃把董卓弄得暈乎乎的。鄭泰最後總結說：「如果我上面所說的還有一點點值得採納，那就不要徵兵以驚擾天下，也不要讓害怕兵役的百姓們集合一起為非作歹，千萬不能棄德恃眾，自己虧損威重啊！」
鄭泰在江湖上的名聲真不是白來的，他的這一番話雖然空洞，很多都是東拉西扯，但卻能正好切中董卓的心理。董卓本來就不想打，他有更重要的事要做，聽完鄭泰的建議，他決定取消軍事討伐關東聯軍的打算。
董卓發現原來鄭參事是個大才，一高興，直接任命他為將軍，擔任阻擊關東聯軍的前敵總指揮。如果鄭泰掌握了涼州軍的前敵指揮權，董卓會死得更快。好在有人及時提醒董卓這個人有黨人背景，跟關東那些人的關係也說不清楚，給他軍權十分危險。
董卓清醒過來，趕緊收回成命。