董卓知道，即使遷了都，也遲早免不了一場血戰。
所以殺完袁氏一家後董卓又加緊了軍事準備，把涼州軍主力調往洛陽以東，自北向南分成三路進行佈防，與關東聯軍的主力形成對峙：北路以牛輔為主將，對抗河東郡、河內郡的聯軍以及白波軍；中路以徐榮為主將，對抗酸棗方面的關東聯軍；南路以胡軫為主將，呂布、華雄輔助，對抗魯陽的袁術和孫堅。
自北向南，這條戰線長達上千里，中間有沁水、河內、酸棗、滎陽、陽翟、魯陽等要地。在河內郡屯駐的袁紹、王匡離前線最近，他們的駐紮地在黃河北岸的懷縣，與洛陽的直線距離不過100里，輕騎兵半天即可到達。
袁紹倒是想建個頭功，讓自己的這個聯軍總指揮更加實至名歸，所以他命令王匡在平陰渡口過黃河，向敵人發起進攻。牛輔率部駐守在平陰渡口南岸，面對王匡的進攻，他一面進行正面抵抗，另一面暗中派出精銳部隊從另一個渡口小平津渡過黃河，繞到王匡背後，抄了聯軍的後路。這一仗王匡所部損失慘重，只得退回懷縣與袁紹會合，不再出戰。這是關東聯軍的第一仗，雖然有袁紹親自坐鎮指揮，但仍以失利告終，這讓酸棗方面的各位將領變得遲疑起來。
本來聚集酸棗的人馬最多，如果一鼓作氣往西打，也能形成一定氣勢，但大家似乎都不急著進攻，每天只是大吃大喝。雖然有共同的敵人，卻沒有共同的利益，大家內心裡都想讓別人去打頭陣，自己跟著沾光，都不願意早早就把本錢拼沒了。
只有一個人比較著急，這就是曹操。酸棗是陳留郡的地盤，陳留郡太守張邈是酸棗方面事實上的總負責人，曹操跟他也是老朋友了，多次向他請求發起進攻。
曹操為什麼比別人急？除了他更具有事業心並一貫積極之外，現實問題他也不得不考慮。與其他人不同，他既沒有現成的地盤也沒有正式的官職，手下5000多人每天都要吃要穿，雖說聯軍目前提供統一的物資供應，但時間這麼拖下去對他最為不利，如果將來大家來個一哄而散各回各家，他就沒地方去了。所以，曹操比別人更迫切地希望盡快打起來，這種想法張邈不便於明確反對，但也不給予支持，曹操找他說了半天，等於沒說。
曹操轉而向其他幾路聯軍求助，他和濟北國相鮑信也是老熟人，就跑去找鮑信，希望他能與自己一塊行動。鮑信是一個有眼光、有膽識的人，這一點從當初他勸袁紹剷除董卓上就可以看出來，經過曹操的勸說，鮑信願意跟弟弟鮑韜一起聽從他的指揮。鮑氏兄弟有1萬多人，有他們的加入，曹操手裡就有了一支近2萬人的隊伍，不算少了。
這支隊伍相當於一個軍，軍長是代理奮武將軍曹操，下面有四個師長，曹操兼任一個，其餘的是衛茲、鮑信、鮑韜。
曹操率領這支人馬從酸棗西進，首先進入陽武縣，這裡已經歸司隸校尉部所屬的河南尹管轄了。聯軍沒有遇到抵抗，陽武縣以及附近的原武等縣連地方官都找不到了。涼州軍還沒有佔領這些地方，這些地方的官員都是朝廷以前任命的，他們不敢得罪董卓，也不願意跟關東聯軍為敵，所以溜之大吉。
一直到了中牟縣，才遇到一個叫任峻的人，帶著一支隊伍沒有走。
任峻字伯達，是中牟縣本地人，這個縣的縣令名叫楊原，本來也打算棄官逃命，任峻勸他不要這樣做，楊原認為有道理，決定不走了，就在中牟縣自稱河南尹，任命任峻為他的主簿，把臨近的幾個縣都接管起來，招集散勇，擴充人馬。正在這時曹操率領的聯軍來了，中牟縣已集結起一部分人馬，下一步該怎麼辦大家意見卻不統一，任峻和本地另一位知名人士張奮主張加入曹操的隊伍，但這個提議並沒有獲得其他人的支持，最後任峻、張奮率數百人投奔了曹操。自稱河南尹的楊原沒有一塊來，關於他的事後面也再無記載。
得到了任峻等地方人士的支持，曹操很高興，覺得這是一個好兆頭，就把任峻、張奮帶來的人馬編為一個旅，表奏任峻為騎都尉。表奏就是先任命再「報備」，不需要批准，袁紹自稱車騎將軍用的就是這個辦法，曹操的這個行奮武將軍也是袁紹表奏的，這個東西看起來很好使，曹操學得很快。
隊伍繼續前進，很快到達滎陽、成皋一帶。
這裡附近有一條汴水，是一條人工運河，可以聯結起北方的黃河水系和南方的淮河水系，東南各郡的物資通過這條河能很便捷地運來。所以，從秦朝開始就在附近的敖山上修建了一處倉庫，用來屯積糧食等物資，也屯積一些軍械，這就是著名的敖倉。曹操率軍一路西進，當然不能放過敖倉，如果把這裡佔領，不僅一舉解決後勤保障問題，而且也會產生很大的震動。曹操率領隊伍渡過了汴水，這時候敖山的影子隱約都能看到了。大家都很興奮，以為大功即將告成。
他們以為張邈等人不願意來，簡直太傻了。然而等待他們的將是一場慘敗，他們中的大多數人再也沒有機會渡回汴水。
聯軍一路西進如入無人之境，這其實都是假象。製造這個假象的人就是徐榮，涼州軍中路總指揮，一個可怕的敵人。
在董卓手下的將領中徐榮雖然不是一線將領，但卻是一個不折不扣的牛人，他不僅能打，而且最會動腦筋，這一點與其他涼州軍將領有所不同。董卓手下現在大約有10萬人，大部分是他的涼州軍，也有一小部分并州軍等新歸附的雜牌軍，論人數不算太多，但戰鬥力卻極強，涼州軍個個都是精兵悍將，在戰場上足可以一當十。
他們都是職業軍人，出生在邊地，由於各民族混居形成的基因優勢，個個身體強壯。他們身經百戰，戰場經驗豐富，家屬子女又都在老家，打起仗來沒拖累，一上戰場就死拼。
他們還有一個要命的優勢，那就是戰馬。戰車退出戰爭主角地位後，戰馬就成為冷兵器時代最制勝的武器。衡量一支隊伍的戰鬥力，要看它騎兵人數的占比，以及馬匹品種是否優良。在這方面，涼州軍無疑佔有絕對優勢，他們原先也都是朝廷的部隊。但董卓抓隊伍很有一套，在他的調教下，這支隊伍早就只效忠於董卓個人，成為董卓的私人武裝。董卓在涼州時最高軍職為四方將軍之一的前將軍，相當於大軍區司令或兵團司令，他利用這一職務瘋狂擴軍，手下人馬迅速膨脹，到底有多少人馬朝廷並不掌握。
如果把現在的涼州軍看作一個兵團，兵團司令就是董卓，下面至少有3個軍長一級的將領，分別是牛輔、李傕、郭汜。牛輔是董卓的女婿，能力一般，但地位特殊；李傕字稚然，涼州刺史部北地郡人，作戰勇猛，詭譎殘忍；郭汜又名郭多，也出身於涼州，是一名悍將。
在牛軍長手下，比較有名的師旅級將領有張濟等人；在李軍長手下，有名的師旅級將領有李暹、李利、張苞等人。還有一部分師長、旅長級將領由董卓直接指揮，分別有徐榮、董越、段煨、胡軫、楊定、李蒙、樊稠等。
作為非涼州籍的將領，徐榮在涼州軍中顯得很特殊，他是東北人，本來是朝廷軍隊裡的下級軍官，在涼州作戰時因為勇猛職務不斷晉陞，後來歸董卓指揮，由於有勇有謀，所以深得董卓的信任。現在，徐榮看到聯軍隊伍衝自己而來，考慮到人數不足，不宜把戰線拉得太長，所以他主動放棄前沿的武陽、原武、中牟等據點，把重兵佈防在成皋一帶，在此以逸待勞。
聯軍剛渡過汴水，即遭到了涼州軍的突然攻擊。
聯軍人數佔優，但戰鬥力卻相差懸殊。聯軍的士兵多是新招募的，雖然也經過一些訓練，但時間很短，戰場經驗幾乎空白，手裡的武器裝備也很差。涼州軍不僅騎兵人數多，而且在此等候了多時，在他們的進攻面前，聯軍瞬時大亂。
但是，讓涼州軍也略感吃驚的是，這支很不齊整的隊伍卻沒有望風而逃，而是展開了拚死血戰。
戰鬥進行得異常激烈，聯軍一方處於下風。混戰當中，曹操的戰馬被亂箭射死了。曹操從馬上摔了下來，戰場上失去戰馬，面臨的危險係數就會大增。緊要關頭，有個人過來把自己的戰馬讓給曹操騎，曹操一看原來是曹洪，他不願意騎。曹洪急了，懇求道：「天下可以沒有我曹洪，不能沒有大哥你呀！」曹操這才上馬。
曹操最後拚命殺出了重圍，他能保住一條命，曹洪讓給他的這匹戰馬立下大功，這匹馬的名字叫白鵠，是一匹名馬，騎上它即如乘風而行，閉上眼只聽見風聲在耳，馬好像不曾著地一樣。
聯軍重新退回到汴水邊，他們剛從這裡渡的河，但到了河邊卻發現一件搞笑的事，他們過不了河了，原因是水太深。他們前面肯定是乘船過的河，當時沒想到馬上就得回來，所以沒有把船準備好。徒步作戰的曹洪挺命大，最後也安全撤了出來，他沿著汴水去找船，總算找到了，這才讓大家過了汴水。
好在涼州軍沒有追來，曹操把人聚攏起來清點，衛茲、鮑韜戰死，自己和鮑信都負了傷，所幸曹洪、曹仁、曹純以及夏侯惇、夏侯淵、任峻他們倒沒有什麼大礙。
這是一場慘敗，沒有死在戰場上的人大部分也都開了小差，幾乎可以用全軍覆沒來形容了。身邊只有從譙縣帶出來的人還緊緊相隨，這裡離譙縣不遠，曹操就帶著他們先回了譙縣。