袁紹和韓馥聯合上演了一出失敗的廢立鬧劇，但他們二人也是各懷心事。韓馥雖然奉袁紹為關東聯軍總指揮，心裡並不聽他的。劉虞拒絕稱帝后又去勸他主持朝廷日常工作是韓馥一個人幹的，袁紹沒有參與，韓馥此舉實際上矛頭暗指袁紹，因為袁紹以關東聯軍首領自居，基本上壟斷了反董陣營的發言權和表奏權，他自己任命自己為全國武裝部隊副總司令，然後想任命誰就任命誰，儼然成了天子第二。
韓馥很不憤，如果劉虞肯出面「主持」朝廷的日常工作，等於把反董勢力的領導權從袁紹手裡接了過去，袁紹再也不能那麼神氣了。韓馥的心思袁紹當然懂，不過他現在還不能跟韓馥公開鬧翻，他這個聯軍首領還寄居在人家的地盤上，論勢力自己比韓馥差得遠。
於是，袁紹加緊發展自己的力量，好在頭上頂著關東聯軍總指揮的頭銜，又因為一家50多口被董卓誅殺而獲得的廣泛同情，所以不愁沒人主動上門。
首先來的是張楊，他是并州軍的舊將，并州軍的領頭人原來是丁原，當初跟董卓一前一後進的洛陽，董卓篡權後策反了丁原手下的呂布，呂布把丁原殺了投奔董卓，張楊沒有追隨呂布，而是在外面自己發展去了，他一直在河東郡、河內郡一帶打游擊。
繼張楊之後，南匈奴的一支在單于於扶羅的帶領下也歸順了袁紹，匈奴曾經十分強大，是漢帝國的主要敵人，但到東漢末年匈奴力量逐漸式微，內部又發生了嚴重的鬥爭，最後分化為兩部：一部南遷，即南匈奴，歸附於朝廷；另一部遠上漠北，淡出了中原政治舞台，即北匈奴。南匈奴原來的單于名叫欒提羌渠，於扶羅是他的兒子，三年前南匈奴內部也發生了一次政變，欒提羌渠被殺，須卜骨都侯被立為單于，於扶羅率眾赴朝廷申訴苦情，後來便一直留居漢地。於扶羅想重回故地，卻得不到朝廷准許。後來，須卜骨都侯也在叛亂中被殺身亡，可是朝廷一直把單于之位空懸著，讓南匈奴的老王管理部族事務，於扶羅很有怨言。靈帝駕崩前於扶羅趁亂與白波軍聯手，他自稱單于，進犯并州刺史部的太原以及河內郡等地，朝廷當時讓董卓當并州牧，給他的主要任務就是討伐於扶羅和白波軍，後來董卓和關東聯軍交戰，沒人再去管於扶羅，於扶羅的勢力有所增強。
有這兩支隊伍的呼應，袁紹的力量壯大了很多。
韓馥當然不希望袁紹強大，袁紹讓他當關東聯軍的後勤部長，負責軍糧供應，韓馥不好好幹，常常剋扣軍糧，或者以次充好。同時，韓馥也在抓緊發展自己的勢力。韓馥是豫州刺史部穎川郡人，他在當權冀州期間很重視人才引進，派人到老家招納名士，荀諶、辛評、辛毗、郭圖等一批人才來到了冀州。
當領導要坐穩位子，不能讓下屬太團結，而要設法讓他們鬥起來。韓馥可能就有這樣的潛意識，作為一個外地人，他最擔心的就是壓不住本土勢力，所以他有意引進外人，製造派系鬥爭，以此平衡各種勢力。但這樣的領導通常都是沒本事的領導，也沒辦法把手下的人真正凝聚在一起，韓馥手下雖然人才濟濟，但派系問題很嚴重，矛盾重重。
這一點讓袁紹的謀士逢紀看到了，他對袁紹說：「將軍現在舉大事，但後勤供應還仰仗別人，如果不能至少佔據一個州，將來恐怕難以保全啊！」袁紹想這不是廢話嗎？這個道理我還能不知道？袁紹對逢紀說：「可惜韓馥兵強馬壯，咱們人馬少，後勤供應又不足，如果辦不到，連立足之地都沒有了。」袁紹的意思是，你可想好，如果跟韓馥動手，結果偷雞不成反倒蝕把米的話，咱們連懷縣這個小小的立足之地都沒了。
逢紀不以為然，他建議：「可以和公孫瓚聯絡，讓他率兵南下取冀州。公孫瓚肯定會來，那樣韓馥就會害怕，到時候跟他陳說利害，韓馥一定會主動讓位。」公孫瓚也是在鎮壓黃巾軍時崛起的群雄之一，目前也在幽州一帶發展，跟韓馥素有矛盾。
袁紹按照逢紀的主意給公孫瓚寫了封信，相約合擊韓馥，事成之後瓜分冀州。當時幽州還不全是公孫瓚的地盤，他還有個頂頭上司名叫劉虞，劉虞是宗室出身，擔任幽州牧，威望又高，公孫瓚拿他暫時沒辦法，聽說南面有便宜可佔公孫瓚欣然同意。
公孫瓚領兵南下，口口聲聲要去討伐董卓，但目標直指韓馥。公孫瓚手下有一支彪悍的隊伍，人稱白馬義從，縱橫北疆無敵手。韓馥聽說白馬義從來了，嚇得要死，勉強在安平打了一仗，被打敗。袁紹本可以直接出面向韓馥下手，又覺得火候不夠，於是走出了第二步棋，策反韓馥手下的頭號將領麴義。麴這個姓不多見，可能與邊地少數民族有關，麴義早年長期生活在涼州，精通羌人的戰法，手下的人馬都是精銳。麴義被策反的細節不清楚，作為一個派系嚴重的團體，有人被對手策反並不奇怪。韓馥只得又去跟麴義打，結果又被打敗。
這徹底摧垮了韓馥的心理防線，他有點頂不住了。
韓馥平時重用穎川派，但這些人當個謀士可以，卻沒有自己的勢力，冀州的真正實力掌握在本地派手裡，本土派的顏良、張郃這些武將以及沮授、田豐等人並不真心支持韓馥，看到韓馥內外交困，他們也不打算真幫忙。
本土派甚至想借公孫瓚的手把穎川派擠走，在這種情況下，韓馥有了退讓之心。整個事件的幕後操縱者袁紹直到這時還沒有公開出面，他看到火候差不多了，使出了倒韓的第三個步驟。
袁紹派到韓馥那裡展開遊說的人包括郭公則、高元才、張景明等，這幫人到了韓馥那裡連哄帶嚇，逼著韓馥讓位。郭公則即郭圖，本是韓馥手下穎川派的成員，這時已暗中投靠了袁紹。高元才名叫高幹，跟大學者蔡邕是一個縣的人，也是袁紹的外甥。張景明的情況不詳，只知道景明是他的字，他名叫張導。除了他們幾個，穎川派的荀諶也暗中投靠了袁紹，他嚇唬韓馥說：「公孫瓚乘勝南下，一路上各地紛紛響應，袁紹也帶兵東來，搞不清楚他是什麼意圖，我真為將軍感到擔心哪！」
韓馥當然更擔心，問荀諶該怎麼辦，荀諶繼續忽悠道：「公孫瓚勢不可當，袁紹是一時之傑，不會甘作將軍的屬下。冀州是天下要地，如果公孫瓚和袁紹聯合交兵於城下，危亡立待。將軍跟袁氏有舊交，現在為將軍計，不如舉冀州以讓袁紹。袁紹得到了冀州，公孫瓚就沒辦法來爭，袁紹必厚待將軍。把冀州交給親近的人，將軍就有了讓賢的美名，今後一定會安如泰山，請將軍不要多疑！」
在郭圖、荀諶等人車輪戰式的忽悠下，韓馥被徹底洗腦，他堅定地認為目前只有讓位這一條出路了，於是決定主動讓賢。
韓馥的決定讓很多人大吃一驚，因為他手下有親袁派，但也有反袁派。冀州別駕閔純、長史耿武、治中李歷都反對把冀州拱手讓給袁紹，他們勸韓馥：「冀州雖偏遠，也有兵馬百萬，糧食夠吃十年。袁紹不過是孤客窮軍，仰我鼻息，就像股掌之上的嬰兒，斷了他的奶馬上就得餓死，怎麼能把整個一個州讓給他呢？」
說的可謂實情，但韓馥此時已經毫無鬥志，他只想盡快解脫，誰也說服不了他。韓馥派手下趙浮、程奐率精兵1萬多人駐紮在黃河上的重要渡口孟津，其中有相當數量的水軍，聽到韓馥讓位的消息他們也吃驚壞了，趕緊回師。
當時袁紹正在朝歌，趙浮等人率領的水軍從這裡路過，有數百艘戰船，路過袁紹軍營時正好是夜裡，趙浮故意讓大家整兵擂鼓，袁紹聽得心驚肉跳。
趙浮見到韓馥，勸他說：「袁紹正缺軍糧，快要散伙了，不用十天半月必然土崩瓦解，將軍只需閉戶高枕，有什麼可擔憂的？」但是韓馥的腦子已經嚴重不好使，他打定了主意，不再考慮趙浮等人的建議。
韓馥讓兒子拿著自己的官印、綬帶送呈袁紹，這些都是朝廷頒發的，今後州牧、刺史、太守越來越多，而這種貨真價實的東西卻越來越少了。韓馥主動搬出官署，住進已故宦官頭目趙忠在鄴縣的一所舊宅。這樣，袁紹便「和平解放」了冀州。袁紹進入鄴縣時，韓馥昔日的手下們紛紛前往迎接，其中也包括沮授、田豐以及顏良、文丑這些人，大家都表現出很積極的態度，唯恐落在別人的後邊。
只有耿武和閔純二人拿著杖和刀相拒，袁紹命令田豐把他們殺了。袁紹從此以車騎將軍的身份兼任冀州牧，給了韓馥一個奮武將軍的虛名，既不給兵也沒有官屬，掛了起來。
對韓馥的舊部，肯與自己合作的繼續使用，任命沮授為奮威將軍，協助自己分管軍事；任命田豐為別駕，協助自己分管行政事務；任命審配為治中，協助自己分管人事和總務。
至於韓馥，原本是想通過讓權給自己和家人換取一個安穩的生活，誰知根本做不到，在袁紹身邊整天過的都是提心吊膽的日子，後來他離開袁紹投奔了好朋友張邈，但仍然整天疑心袁紹要殺他，時間長了難免精神產生錯亂，最後還是自殺了。韓馥可以算是個窩囊人，事做得窩囊，死得也窩囊。
袁紹得到冀州後卻不再提跟公孫瓚平分冀州的事，這把公孫瓚氣得要命，這是導致了他們日後翻臉的重要原因之一，不過公孫瓚那邊還有個劉虞，他只得吃了這個啞巴虧，下令撤兵。
公孫瓚回到幽州後還得繼續面對劉虞，劉虞是幽州的最高長官，公孫瓚此時的正式職務只是個中郎將，歸劉虞節制。劉虞依靠懷柔手段和個人的威望讓北部少數部族紛紛歸附，朝廷表彰劉虞的功績，先後拜他為太尉，還封了襄賁侯。幽州刺史部在劉虞的治理下局勢逐漸平和。
劉虞上疏朝廷，提出了一個讓公孫瓚鬱悶不已的建議：裁撤軍隊。公孫瓚是地方實力派，他近年來不斷擴充實力，積攢起數萬人馬，此時卻被劉虞一個建議撤得只剩下了一萬來人，朝廷還按照劉虞的意思，下詔命公孫瓚把自己的指揮部設在右北平郡，這一下公孫瓚更惱了，看著劉虞是個老好人，敢情手段也挺黑，所謂裁軍其實就是衝著他來的，目的是削弱他的勢力，還把自己趕到右北平郡給他站崗放哨。但懾於劉虞的巨大威望和朝廷的強力支持，公孫瓚不得不忍氣吞聲，去了右北平郡。
但不久公孫瓚又找到了機會，劉虞殺了韓馥的使者，董卓為拉攏劉虞，先後任命他為大司馬、太傅，董卓另一邊也拉著公孫瓚，在提高劉虞地位的同時升任公孫瓚為奮武將軍，封薊侯。公孫瓚抓住這個機會又迅速擴充人馬，他打著討伐黃巾軍餘部的名義四處行動，不再局限於右北平郡，在與青州刺史部黃巾軍餘部的東光之戰中，公孫瓚一次就投入兵力2萬人以上，可見實力增長很快。
有人建議劉虞盡早解決公孫瓚，否則日後更難對付，但劉虞沒有接受，劉虞還是把精力用在了地方的治理上，過去因為幽州地處偏遠，財政入不敷出，朝廷每年都要從青州、冀州的賦稅裡撥出2億錢補貼給幽州，天下大亂後這一部分補貼就沒了，只能靠幽州自己解決。劉虞推行寬大政策，鼓勵農業生產，開放和北方少數部族的貿易，開發漁陽一帶豐富的鹽鐵資源，使幽州的經濟得到快速發展，糧食也不斷取得豐收，穀物1石只需要30錢，對比一下涼州軍撤出洛陽前每石糧食數萬錢的價格，簡直有天地之別，青州、徐州不少百姓為躲避兵亂都跑到幽州來避難，僅這部分人口就多達百萬，劉虞都加以收留，給他們安排生計。
劉虞雖然位至上公，但生活節儉，平時只穿破衣草鞋，每頓飯不超過兩個肉菜，身邊的人看了都很感動。有德行、有能力、有業績，處世低調，嚴格要求自己，群眾基礎極好，劉虞確實是治世能臣的楷模，可惜劉虞生錯了時代，現在是亂世，天下並非有德者居之，而是強者為王，在耍手段方面劉虞就不是公孫瓚的對手了。