下邳之戰，呂布死了，劉備投降，曹操收穫巨大。
此戰不僅消滅了兩個重要對手，而且基本上佔領了徐州刺史部的全境，豫州刺史部也更加鞏固，沿黃河一線，西起關中，東到大海，司隸校尉部、豫州刺史部、兗州刺史部、徐州刺史部連成了一線，曹操控制區的範圍至少擴大了三分之一。
取得這樣的成績最大的功臣是陳登，正是他臨陣倒戈給了致命一擊，呂布才死得這麼快，曹操立刻宣佈提拔陳登為伏波將軍，讓他繼續以廣陵郡太守的身份主持徐州一帶的軍政事務，陳登此後便在江淮地區與袁術周旋，不斷拓展勢力，成為曹操在華東地區的重要支柱。
曹操在下邳還見到了滯留在呂布軍中的陳紀和陳群，作為穎川郡陳氏家族的重要成員，曹操一定早就聽荀彧等人講過他們的事，所以見到陳氏父子特別高興。陳氏父子見到曹操時，都行叩拜之禮，曹操以獻帝的名義征陳紀為朝廷的九卿，任命陳群為自己的司空西曹掾屬，陳群從此進入曹魏陣營。
呂布手下最有名的將領是張遼，論資歷一點都不比呂布差，曹操提拔張遼為中郎將，把呂布集團保留下來的力量經過整編後交由張遼來統率，這支隊伍在張遼手裡繼續保持了很強的戰鬥力，在其後的歷次大戰中均有出色表現，張遼逐漸成長為曹魏陣營裡的一流大將。
現在曹操手下至少有兩位著名的降將，一個是徐晃，一個是張遼。曹操對他們很信任，他們也很忠於曹操。這得益於曹操不同一般的識人智慧和用人膽略，曹操善於發現人才，善於辨別人才的品行和節操，一旦認定就用人不疑，讓各種人才發揮最大的潛能。
張遼和關羽一見如故，成為好朋友。對於如何安排劉備，曹操有點兒躊躇。劉備現在是朝廷正式任命的豫州刺史，還是鎮東將軍，豫州刺史部現在大部分已在曹操控制之下，治所是曹操的老家譙縣，今安徽省亳州市，按照制度的話，讓劉備到那裡上任就行了。
但曹操不會這麼做，豫州刺史連穎川郡和許縣都管，相當於昔日的司隸校尉，也就是清代的直隸總督，這麼重要的職務怎能交給劉備？同樣的道理，徐州也不能給劉備，劉備這樣的人，論危險指數比呂布差不了多少，只能待在自己的身邊，待在能看見的地方。曹操任命的徐州刺史是一個叫車胄的人，史書基本上沒有關於他的其他記載，要麼他在曹操陣營裡的地位不高，要麼因為後來死得早，事跡失傳了。
最後，曹操以獻帝的名義拜劉備為左將軍，這是所謂的四方將軍之一，比鎮東將軍還要高一級。此前，袁術擔任過左將軍，那是董卓主持朝廷時任命的，曹操主持朝政後又曾把左將軍給過呂布，呂布剛死，曹操又把它給了劉備。張飛和關羽也都升了職，他們原來一直是司馬，曹操提拔他們為中郎將。
這時已到了建安三年（198）年底，許縣方面事情很多，南面的張繡未平，北面的袁紹正在向公孫瓚發起最後總攻，一旦消滅公孫瓚，北方的局勢將發生徹底改變，到那時袁紹就會率兵南下。
對曹操來說，南北兩邊的形勢都很急迫。可是曹操還沒有從下邳回師的意思。曹操很瞭解徐州的情況，他知道回去之前必須見到一個人，不管多難找也得把他找來，不見到他，曹操走了心裡也不踏實。
這個人就是泰山幫首領臧霸，下邳城破後臧霸便躲了起來，怎麼都找不著，曹操下令懸賞搜尋，最後還是把臧霸找到了。曹操特別高興，說服臧霸歸順了自己，並通過臧霸先後找來了昌豨、吳敦、尹禮、孫觀以及孫觀的哥哥孫康等人。
曹操很慷慨，一次任命了六個郡太守、國相，其中任命臧霸為琅邪國相，昌豨為東海郡太守，吳敦為利城郡太守，孫禮為東莞郡太守，孫觀為北海國相，孫康為城陽郡太守。這些地方處於徐州、青州交界地帶，他們以臧霸為核心，形成了一個更加緊密的團體。
曹操不怕這樣的團體存在，鑒於目前的總體局勢，他在徐州的戰略是，以陳登在南線牽制袁術、孫策，以臧霸等人在北線牽制袁紹、公孫瓚，這樣他才能騰出手來，優先解決南陽郡的張繡。臧霸等人據守在青州、徐州之間，使這裡成為曹魏勢力的邊緣地帶，雖然他們服從曹操的領導，在歷次戰事中也始終站在了曹操的一邊，但他們保持了相當的獨立性，他們不具備與曹操分庭抗禮的實力，但曹操也不能以武力解決他們，因為他們這裡不是曹操的主戰場。
處理完這些事，已經是建安四年（199）的春天了。
曹操搬師回許縣，路上還辦了一件事，渡過黃河佔領了北岸的重鎮射犬。射犬屬河內郡的野王縣，今河南省沁陽縣境內，這裡多年來一直是前河內郡太守張楊的地盤，眭固殺了楊丑，率張楊舊部投奔了袁紹，袁紹命其駐紮在射犬。
從今河南省孟津到新鄉這一段的黃河有200多公里，河的北岸是河內郡，河的南岸是河南尹，都屬司隸校尉部，未來要與袁紹爭勝，河內郡、河南尹都將是主戰場，所以曹操沒有直接從徐州回許縣，而是先到了昌邑，在那裡稍作休整，之後率主力來到河南尹境內。
河南尹既是官職名，也是地名，作為官職相當於郡太守，作為地名相當於一個郡，此時的河南尹是董昭。眭固大感緊張，他跟曹操也是老熟人了，曹操剛當上東郡太守時眭固還是黑山軍的一個首領，他們進攻曹操的後方東武陽，曹操來個了圍魏救趙，直接揮師太行山，進攻黑山軍的老巢，黑山軍倉促回兵，在半路上遭到曹操的伏擊，眭固吃了一個大敗仗。
眭固直叫命苦，盼望著曹軍不會渡河，他字白兔，殺了楊丑，又屯駐於射犬，有個算命先生勸他說：「將軍字兔而此城名犬，兔見犬，其勢必驚，應該趕緊離開！」眭固將信將疑，心裡害怕，但又捨不得輕易就把地盤丟了。
4月，曹操命曹仁、史渙率兵渡河，圍攻射犬。眭固急了，讓薛洪、繆尚留守射犬，自己親自北上找袁紹求援。薛洪是張楊的前長史，繆尚是袁紹新近任命的河內郡太守，眭固說是搬兵，其實是想開溜。但眭固運氣不好，走到犬城這個地方正遇到曹仁、史渙的人馬，一番交戰，眭固被殺。
曹操於是也渡過黃河，親自指揮圍攻射犬。董昭當年曾在袁紹和張楊手下都待過，跟薛洪、繆尚有交往，董昭單身入城，勸說薛洪和繆尚率眾投降。二人無奈，只得獻城，曹操以獻帝的名義封他們為列侯，這可能是董昭說服薛、繆二人投降的條件。
曹操隨後撤回黃河南岸，屯兵於敖倉，在這裡發佈命令，任命董昭為冀州牧，這只是個象徵性職務，即使佔領了河內郡的一部分地區，但整個冀州刺史部仍完全掌握在袁紹手中。曹操還任命魏種為河內郡太守，讓他負責黃河以北佔領區的事務。
之後曹操回到了許縣，同行的還有劉備、關羽、張飛等人。曹操對劉備給予了充分禮遇，出去就坐一輛車，進屋就坐在一張席上，但事實上劉備等人被曹操軟禁在了許縣。
論規模，射犬之戰不是一場大仗，但意義非凡。
首先，這是曹操與袁紹之間第一次直接交手，而且是小兄弟和「下級」曹操先動的手，標誌著「袁曹聯盟」徹底不存在了。其次，此戰之後曹操佔有了河內郡的一部分，把勢力伸入到了黃河北岸，曹操控制區與袁紹控制區直接對接了，曹操明知袁紹一直以冀州牧自居，但又任命董昭為冀州牧，擺明了要翻臉。
看來這是重要的一仗，但奇怪的是袁紹對此戰卻不那麼上心，看著曹操如此大張旗鼓又毫不避諱地來搶地盤，袁紹似乎抱著事不關己、高高掛起的態度，沒有主動派一兵一卒，最後坐視眭固被消滅。
這當然不像袁紹的作風，其中的原因很快就有了答案。曹操回到了許縣，立即遇到了袁紹派來的人，曹操原以為是為眭固被殺來討說法的，但袁紹對此隻字未提，反而給曹操送來一個禮物。這個禮物盛放在一隻木匣內，曹操讓人打開木匣湊近一看，竟然是一個人的首級，把曹操嚇了一跳。當曹操聽說這是誰的首級時，更感到了窒息和不安，以至於腦子突然有些眩暈，看東西都模糊起來。
這是公孫瓚的人頭！就在曹操對呂布大打出手的同時，袁紹也對公孫瓚發起了最後的猛攻，他的全部精力都用在了這上面，曹操進攻眭固時他這邊的戰鬥也進行到了最後關頭，所以顧了北面顧不了南面。
袁紹向公孫瓚盤踞的易京發起總攻，就在呂布被殺僅三個月後，終於將易京攻破，公孫瓚被殺，之後袁紹特意將公孫瓚的首級送往許縣，一來公孫瓚殺過大司馬劉虞，是朝廷的罪人，袁紹把他殺了結案；二來袁紹藉機向曹操炫耀和示威。
曹操擒殺呂布威震中原，袁紹殺公孫瓚也足以威震華夏，從此以後，北方的幽州、冀州全部以及并州、青州、司隸校尉部的一部分盡入袁紹的掌握中。