建安十三年（208）深秋，天氣慢慢轉涼了。
曹操率虎豹騎趕到江陵，駐守這裡的是劉表手下的將領蔡瑁和張允，他們都是「降曹派」，也接到了劉琮投降的命令，所以這裡沒有發生戰鬥。
蔡瑁身世顯赫，他有一個姑媽嫁給了名將、前太尉張溫，還有兩個姐姐，一個嫁給了劉表，一個嫁給了諸葛亮的岳父黃承彥。作為荊州的大族，蔡瑁少年時代也在洛陽度過，有一部史書提到，他那時就認識曹操，關係很好。張允也不是外人，是蔡瑁的外甥，這樣來看蔡瑁還有另一個姐姐或妹妹。
曹軍的後續部隊源源不斷地開來，江陵成了南下曹軍的臨時基地，曹操決定暫不回襄陽，在此休整。曹操下令仍由蔡瑁、張允統率水軍，一來出於對荊州降將的信任，讓他們不要猜疑，二來曹操手下熟悉水軍的將領還真不多。劉表的水軍經營多年，有大小艦船數千艘，水軍主力三萬人以上，如今全部納入曹軍的編制。
如何處置劉琮，原荊州舊部都在觀望，必須盡快做出交代。曹操的想法是，劉氏父子在荊州時間太長，影響力深遠，即使劉琮自己沒有想法，難免什麼時候冒出來個王威那樣的人，拉劉琮做大旗叛亂，所以最好的辦法是把劉琮從荊州弄走。當然這個青州刺史只是個虛職，劉琮也不會擁有什麼實權，由荊州刺史改為青州刺史，只是名義上更順一些而已。
這項人事安排肯定沒有提前跟劉琮通氣，因為劉琮馬上給曹操寫來一封信，表示不想去青州上任，寧願繼續留在荊州。曹操考慮了一下，重新以獻帝的名義改任劉琮為諫議大夫，此職更是一個閒差，不過比州刺史品秩高。劉琮的職務短短幾天就發生了變化，不明就裡的人會不會多想？曹操於是專門為此發佈了一道命令進行解釋。
從韓馥到劉琮，一次又一次印證了那句話：人在江湖，身不由己。主動讓賢也罷，被動投降也罷，結局都不怎麼樣。
劉琮空出來的荊州刺史一職地位很重要，理論上擔任這個職務的應該是曹操的舊部，最好是文官出身，但又對軍政事務很熟悉，同時深得曹操信賴，本人也有相當的資歷。目前曹操身邊符合這些條件的人至少有一個，比如像董昭就是理想人選之一。但曹操選定的荊州刺史卻名不見經傳，他的名字叫李立，史書上只能查出他是涿郡人，字建賢，其餘事跡一概不知。
回想之前被曹操任命為徐州刺史的車胄、單經等人，也都很不起眼，可能在曹操眼裡刺史並不是個重要角色吧。然而，此次任命李立仍然讓許多人吃驚，外面有人編了首民謠，裡面有「不意李立為貴人」的話。
接著，曹操以獻帝的名義封荊州的15位士人為侯爵，表彰他們在荊州「和平解放」事業中所做的貢獻。這15個人具體名單不詳，除史書明確提到的蒯越以外，推測起來蔡瑁、張允、韓嵩、文聘、鄧羲等人都應在其中。
曹操在江陵這邊封官、會友，一片喜慶熱烈的氣氛。
另一邊，剛趕到夏口的劉備卻十分緊張。漢水下游稱夏水，夏口是漢水匯入長江之口，即今湖北省武漢市，之前孫權在此征討黃祖，孫權攻破夏口後，大概考慮到此處距離他能控制的地區有點兒遠，為安全起見退到了柴桑，即今江西省九江市一帶。劉備在夏口與劉琦會合，劉琦手下有一萬多人，而劉備方面加上關羽的水軍在內，至多一萬人，用這點兒力量對付曹操，差得實在太遠。
為今之計必須尋找外援，而可以引為外援的，無疑只有孫權。諸葛亮一直密切關注著孫權方面的動向，一到夏口他就對劉備說：「事情很緊急了，請讓我向孫權求救。」劉備於是派諸葛亮沿江而下尋找江東的人馬，聯絡孫權共同對抗曹操。不過，還有另外一種記載，認為在劉備抵達夏口前孫權已經派人前來聯絡了，這個人是魯肅，雙方相會的地點是劉備打了大敗仗的當陽。
根據這個記載，孫權聽說劉表死了，馬上派魯肅以弔喪的名義前往荊州，真實目的是觀察荊州的動向，尋找機會與劉備建立聯繫。然而荊州形勢變化得太快，魯肅還沒有到襄陽劉備已出逃，魯肅便改變方向，在劉備的必經之地等他，雙方最後相遇於當陽。
還有一個記載說，一開始魯肅並不知孫權的底，為了試探孫權，魯肅故意說：「曹操可是個強敵，新並袁紹所部，兵馬強壯，又乘戰勝之威，伐喪亂之國，攻無不克。不如派兵幫助曹操打劉備，同時送將軍的家眷到鄴縣，不然的話情況就危險了！」
孫權聞聽大怒，一氣之下要斬魯肅，魯肅這才對孫權說：「現在情況緊急，已經不容有任何別的想法，不先派兵去助劉備，怎麼先要殺我呢？」孫權這才明白魯肅之前的那番話是在試探自己的態度。於是孫權同意了魯肅的建議，派他去聯絡劉備。
見面後，魯肅轉達了孫權的想法，和劉備共論天下大勢，魯肅問劉備：「劉豫州下一步想往哪裡去？」劉備回答說：「我和蒼梧郡太守吳巨有些交情，想到那裡投靠他。」蒼梧郡屬交州刺史部，管轄範圍大體相當於今廣西一帶，治所在今廣西壯族自治區梧州市，當時這一帶屬特別偏僻荒涼的地方。吳巨其人不詳，只知道他是劉表的舊部，所以劉備倒是真有可能認識他並和他有一定交情。
劉備這番話當然是試探，他並沒有真去蒼梧郡的打算，但他也不清楚孫權方面的想法，所以先故意那麼一說。
魯肅對此不以為然：「孫將軍聰明仁惠，敬賢禮士，江東英豪都歸附他，目前已據有六郡，兵精糧多，足以成就大事。現在為君計議，不如派心腹之人出使江東，雙方聯合起來共創大業。而吳巨不過是凡人一個，又地處偏遠，馬上就會被人吞併，怎麼可以以身相托呢？」
魯肅的話裡透露出孫權的一個秘密，那就是他正在打交州刺史部的主意。不久之後，孫權果然派部將步騭為交州刺史，設計把吳巨殺了，佔領了交州刺史部。劉備聽完魯肅的話大喜，於是前進至鄂縣，此處距夏口很近。劉備在這裡派諸葛亮同魯肅一起去見孫權，完成結盟任務。
魯肅和諸葛亮從此相識，並成為終其一生的好友。二人剛見面時有過一次私下談話，在這次談話裡魯肅告訴諸葛亮他是子瑜的朋友。子瑜，諸葛亮的大哥諸葛瑾的表字。原來，諸葛亮隨叔父離開老家後，諸葛瑾在家鄉實在沒法待下去，於是攜繼母一起來到江東避難，開始沒有受到重用，生活上也很清貧，後來經孫權姐姐的女婿弘咨的推薦，諸葛瑾引起了孫權的重視，後來擔任了孫權的秘書長。
以上兩種記載有些出入，本來也不是什麼大事，但卻涉及一個重要問題，那就是誰才是孫劉聯盟的發起方。大概蜀漢、孫吳寫歷史的人都想搶功，所以造成了不同的記載。
諸葛亮在柴桑見到了孫權。
長江流至廬山腳下與鄱陽湖相會，其交匯處漢末稱為柴桑。這裡屬九江郡，是東吳勢力的前沿地帶，因為前臨大江，背靠廬山和鄱陽湖，可以攻，可以守，也可以在此練兵，所以歷來都是軍事重地。由夏口到柴桑，相當於從今湖北省武漢市到今江西省九江市，駕車約120公里，坐火車約兩個小時，所以選擇坐船的倒不多了，除非想看看沿途的風景。諸葛亮那時候估計只能選擇乘船，他心裡一定無比焦急，只盼著船行得更快些。
曹操南下荊州後，孫權也很緊張，他親自坐鎮柴桑，觀察荊州事態的發展，他很清楚，荊州之後曹操的下一個目標就是江東，遲早得跟曹操打一仗。諸葛亮在柴桑見到了孫權，他們的年齡只差一歲，諸葛亮稍長，都是二十幾歲的年輕人，卻在引領著歷史的走向。
情況緊急，來不及客套，諸葛亮對孫權說：「天下大亂，將軍起兵於江東，劉豫州擁兵於漢南，都在與曹操並爭天下。現在曹操佔領荊州，威震四海。根據眼下的局勢，我為將軍考慮，無外乎兩條出路：如果能以吳、越之眾與曹操抗衡，不如早下決心；如果不能，何不按兵束甲，向曹操投降。」
這些話讓孫權聽了有些不舒服，反問道：「如果真如先生所說，劉備為什麼不投降？」諸葛亮搖了搖頭，很一本正經地說：「田橫是齊國的壯士，尚且能守義不辱。劉豫州是王室之胄，英才蓋世，眾士仰慕。如果成不了大事，那是命運不濟，怎麼能幹投降敵人的事？」
孫權大怒，這不是小看人嗎？劉備是英雄，我孫權難道不是？孫權對諸葛亮說：「我不能舉全吳之地，十萬之眾，反而受制於人。我意已決，不是只有劉豫州能抵擋曹操，劉豫州失敗了，還有我！」諸葛亮要的就是這個，別看他只比孫權大一歲，但老練得多，諸葛亮接著說：「劉豫州雖然敗於長阪坡，但手下人馬加上關羽將軍統率的水軍還有萬人之多，劉琦所率的江夏郡人馬也不下萬人。曹軍遠道而來，所謂『強弩之末勢不能穿魯縞』。而且北方之人不習水戰，荊州投降過去的軍民又未必心服。將軍如果能命猛將統兵數萬，與劉豫州協規同力，必然能打敗曹操！」
孫權聽完，由怒轉喜，立即召集會議進行研究。
在江陵，曹操忙完接收的事也在考慮著下一步的行動。
擺在曹操面前有兩個選項，一是繼續一鼓作氣，解決掉江夏郡的劉備和劉琦；另一個是暫作休整，待明年春天再開戰事。這兩種方案各有利弊，連續作戰容易犯輕敵冒進的大忌，曹軍的主力此行雖然還沒有經歷大的戰事，但一路南下已行進了1000多里，難免有所疲憊。而且，最近一下子接收了很多地盤和荊州的軍隊，有大量的工作需要做。
但放著敵人不打會給其喘息之機，劉備和劉琦聯手自不用說，他們背後的孫權也不會坐視不理，這幾股力量很容易聯合起來，留給敵人的時間越充分，將來就越難打。
曹操在江陵召開了軍事會議，參加此次重要會議的是已抵達江陵的主要謀士，包括賈詡、董昭、陳群、和洽、華歆、王朗等人，以及剛剛加入曹氏集團的王粲、裴潛、劉廙、桓階等，武將方面有曹仁、徐晃、任峻、滿寵、曹純、文聘等，還有擔任水軍正副指揮的蔡瑁和張允。會上，武將們都主張抓緊時間打，而參謀們分成了兩派，一派主張現在就打，另一派主張先不著急。
認為現在不能著急的代表人物是賈詡，他認為：「明公過去打敗袁氏，如今又收服漢南，威名遠著，勢力強盛，如果借助楚地之富饒，壯大武力，安撫百姓，使大家安居樂業，那麼不用興師動眾江東自會臣服。」表面上看賈詡這番話等於什麼都沒說，此時天下形勢仍未定，荊州雖然得手，但環繞於四周到處都是敵人，伸張和平主義還遠遠沒到時候。
但結果大家都知道，真讓賈詡說對了，所以賈詡也許話裡有話，他或許想阻止曹操此時東進，但有些理由他沒有明說，而是說了一通不戰而屈人之兵的大話，這又是沒有說服力的。賈詡不想說的理由也許是，此戰並沒有絕對的勝算。但是一路勢如破竹，加上絕對的實力和高昂的鬥志，說曹軍有可能打不過已如驚弓之鳥般的劉備和劉琦，總會有人不服氣，所以賈詡只說了一半就不再往下說了。
此次會議也討論了劉備是否會與孫權聯手的問題，對此大多數人得出了奇怪的結論，他們認為孫權不僅不會與劉備聯合，而且會殺了劉備，但大鬍子將軍程昱表示反對：「孫權剛剛繼承權位，還沒有樹立起絕對權威。曹公無敵於天下，佔有荊州，威震江表，孫權即使有謀略，但自知不能獨當，劉備素有英名，關羽、張飛都是萬人敵的猛將，孫權必然會幫助他們以抵禦我們。」
事後證明，程昱的見解也是完全正確的。
可惜的是，這次重要的會議對賈詡和程昱的意見均未採納，曹操最後做出決定，大軍即刻沿江而下，目標直指夏口。