曹操晉爵為魏王，也經歷了一次「勸進」過程，很多人都抓住這個機會，上表對曹操竭力讚美。有個名叫楊訓的人，可能因為職級較低沒有出現在史書記載的勸進者名單中，但他也像許多人一樣上過勸進表，寫的大概有點過，有人譏笑他肉麻。
楊訓其人不詳，只知道他是鉅鹿郡人，雖然才能一般，但品行不錯，崔琰主持冀州政府工作期間把他作為人才向曹操推薦，曹操對楊訓進行了禮辟。
外面議論的人多了，引起了崔琰的注意，雖然他已不在冀州刺史府任職而改任魏國的尚書，但楊訓是他舉薦的，如果這個人有問題，他也要受牽連。為此，他專門找來楊訓寫的奏表看了看，發現並不像大家說的那麼嚴重。崔琰於是給楊訓寫了封信，信中有一句「省表，事佳耳！時乎時乎，會當有變時」的話，這句話說得很含糊，可以做不同解讀，這一下給崔琰招來了殺身之禍。
從字面上看，「省表」的意思是「看過了所上的表」，「事佳耳」的意思是「這是個好事呀」，「時乎時乎」的意思是「時勢啊時勢」。關鍵是最後一句「會當有變時」，字面理解是「應當有變化的時候」。史書認為，崔琰的本意是說譏諷楊訓的人沒有看到時勢的變化有點吹毛求疵，「時乎時乎」以及「會當有變時」可以理解為要與時俱進。
但崔琰這幾句話說得也太簡約了，尤其是「會當有變時」給人感覺他盼著變天。有人拿著崔琰的這封信向曹操報告，曹操果然對「會當有變時」很敏感，認為崔琰用意險惡。
曹操盛怒之下罰崔琰做苦工，這是一種刑罰，卻不必關在監獄裡，有點像罰做義工的意思。過了幾天曹操派人前去探視，看看崔琰是什麼反應，回來報告說崔琰在家裡仍然每天待客，門庭若市，還看到他待客的時候用手捲著鬍鬚，怒目而視，好像憤憤不平的樣子。
曹操更生氣了，下令將崔琰賜死。
還有一種記載，認為崔琰不是被賜死而是自殺。
楊訓這位老兄果然是個書獃子，一點政治敏銳性都沒有，崔琰寫給他的信讓他順手就當垃圾扔了，結果被什麼人得到，拿它當廢紙用來包裹籠蓋。
有個跟崔琰有矛盾的人，恰巧在路上看到外面有崔琰信的籠蓋，於是跟蹤上去，得到了崔琰的信，並報告了曹操。曹操認為崔琰這是心存不滿，於是將崔琰下獄，下令剃光他的頭髮和鬍鬚，罰他到建築工地做苦工。
前面那個舉報崔琰的人後來又向曹操報告，說崔琰仍然心存不滿，曹操大怒，想殺崔琰。崔琰是冀州名士，曹操不想公開殺他，就派人到獄中轉達自己的意思，希望崔琰自己了斷，可是崔琰並沒有領會。過了幾天，曹操得知崔琰還活著，怒道：「崔琰，一定讓我動刀子嗎？」曹操命令獄吏將這句話帶給崔琰，崔琰說：「我真笨，不知道曹公原來是這個意思啊！」崔琰於是在獄中自殺。
在曹魏政壇上崔琰絕不是一般人物，他的死是當時一個重要事件。作為本地名士，又是大學者鄭玄的學生，崔琰很有影響，袁紹父子當年對他都禮遇有加，曹操得冀州後對崔琰加以重用，在曹魏的政治陣營裡，冀州本土派顯得並不重要，與其他州人才輩出相比，出身於冀州的只有崔琰、邢顒、崔林等少數幾個人而已。
曹操因為一件小事就將崔琰殺了，並不是他對崔琰個人有什麼成見；相反，長期以來曹操對崔琰的才幹和人品都相當欣賞，在很多方面都對他很倚重。崔琰很熟悉冀州事務，曹操讓他擔任冀州別駕，曹操以後外出征伐，留下曹丕守鄴縣，都讓崔琰輔佐曹丕。史書上說崔琰「清忠高亮」「高格最優」，說明他是一個正直敢言的人，他曾經厲色勸諫過曹操，也當面批評過曹丕，但曹操對他的欣賞一直不改。
一次，匈奴使者來拜見曹操，曹操這個人長得不好看，個子矮，長相沒有威儀，而崔琰身材高大，濃眉重目，還有四尺長的鬍鬚，很有氣質，曹操就讓崔琰假扮自己，而自己捉刀立於一旁。會見完畢，曹操派人問匈奴使者，讓他談談對魏王的印象，使者回答：「魏王風度不一般，但旁邊捉刀的那個人更有英雄氣！」曹操聽說後，趕緊派人追殺了這個匈奴使者，這就是「捉刀」這個典故的來歷。這件事記載在史書裡，雖然類似於民間故事一類，真實性不強，但可以得知崔琰生得的確儀表堂堂，很有威儀。魏國建立初期曹操委派崔琰負責人事工作，他在這個崗位上工作了十多年，很多官吏都是經他之手選拔的，由於他清廉忠正，朝廷因而提高了聲望，大家都稱讚他的公平。
曹操怎麼會聽信一件捕風捉影的事就殺掉這樣一位重臣呢？更何況他還是曹植的姨父，論起來兩家還有親戚關係。事情的確很蹊蹺，但如果考察一下此前不久剛剛發生過的另一件事，也許就能找出問題的答案。
就在曹操晉爵魏王的前後，有一天曹操登上銅雀台遠眺，看見曹植的崔氏穿得很華麗，而曹操一向要求身邊的人勤儉節約，看到崔氏這樣曹操很生氣，就因為這個把她賜死了。
發現有人不遵守自己的指示，無論作為魏王還是作為家長，都可以把她叫過來批評一頓，直接把她殺了，這確實有點不可思議。崔氏就是崔琰的侄女，她的死已經是個信號了，崔琰現在也被曹操殺了，這個信號更被放大，他們都不是因為個人原因被殺的，他們都與曹植有關。曹操已經決定立曹丕為太子，現在做的都是圍繞著這件事進行。
崔琰雖然支持曹丕，但他犯了一個忌諱，不該把自己的意見公開。當崔琰以露板的形式表明自己的政治立場時，曹操的反應很有意思，一邊說崔琰公正坦蕩，一邊又表示歎息，這其中便暗含了某種深意。崔琰把自己的政治立場公開，不僅讓曹操感到尷尬，而且讓曹操想到他不是真心，而是作秀。如果崔琰支持曹植，曹操也許不會多想，這是人之常情，他支持曹丕，並且把這個告訴給所有人，曹操認為他心裡有想法。
所以，曹操認為崔琰從內心裡是支持曹植的，以崔琰的政治影響力，日後如果曹丕被選為接班人，這必然是一個負面因素，因此需要提前除掉。
既然是冤案，就有人出來抱不平，毛玠就是其中一位。
毛玠也長期在曹操手下從事人事工作，由於工作關係，他跟崔琰來往比較多，史書對他的評價是「雅量公正，在官清格」，跟崔琰的評價差不多，都是清廉正直之人，所以互相敬重。毛玠見崔琰莫名其妙地被殺，心中不悅。有人到曹操跟前打毛玠的小報告，說毛玠外出看見被判了刑、妻子兒女被罰為官奴的人，借題發揮說「讓天不下雨的就是這些事」，含沙射影給崔琰鳴不平。
曹操得報大怒，把毛玠關進監獄。
毛玠下獄不是因為他支持曹植，相反前面說過他支持的是曹丕，曹操處罰他是因為他對崔琰的事不滿，曹操自己也知道崔琰事件很難服眾，所以要採取高壓，毛玠就這樣稀里糊塗地被曹操當成反面教材抓了起來。後來，在桓階、和洽等人營救下，曹操才免毛玠一死，但不再用他，毛玠後來死於家中。
在此前後，「建安七子」之一的劉楨也因一件小事被判刑。
劉楨很有才華，深得曹氏兄弟的喜愛，他之前在平原侯府任職，後轉到五官中郎將府，但在內心傾向上更靠近曹植。一次，曹丕請客，酒席宴前把妻子甄氏叫出來與大家相見，按照禮法，這時候大家應該低下頭，不能正視甄氏，可唯獨劉楨「平視」，曹操知道後把劉楨下獄判刑，刑期滿後重新安排工作。
當曹操內心裡確定了繼承人後馬上就著手進行佈局，崔琰以及曹植的妻子崔氏成為曹氏兄弟奪嫡鬥爭的第一批犧牲品，毛玠、劉楨等人也跟著受到了牽連。
這些事一件接一件發生，打破了政壇的平靜，所有人都能看出來，立嗣的風向標已經偏移了。