做了一定的準備工作，曹操決定公開繼承人的人選。
建安二十二年（217）10月，曹操發佈《立太子令》，明確以五官中郎將曹丕為魏國太子，正式確定為繼承人，這篇令文只保留了幾句話，像是說給曹植等兄弟的：「當初你們都被封為侯爵，唯獨子桓沒有受封，而被任命為五官中郎將，這其實就暗示著他要被立為太子啊！」
這麼說當然很牽強，誰都知道近年來魏國的奪嫡之爭一直存在，根源正是曹操自己沒有拿定主意，如果他早有打算的話，也就不存在這場爭鬥了。況且曹操自己為此事還遍訪群下，對他的猶豫不決大家早已心知肚明，曹操這麼說只是給自己打個圓場罷了。
曹丕聽到這個消息自然欣喜異常，直到現在他仍然沒有取勝的把握，不久前他還把著名相士高元呂叫過來給自己相面，算算能否如願當上太子。高元呂是與朱建平齊名的相士，他認為曹丕的命相貴不可言，言下之意當太子不是問題。
高元呂順便也給曹丕算了算壽數，認為曹丕四十歲時命裡有一道坎，這與朱建平的看法驚人的一致。不過曹丕此時正沉浸在極度的興奮中，對於高元呂後面的話並沒有在意。後來的事大家都知道了，曹丕正是四十歲那年死的。
現在曹丕心裡充滿了喜悅，他聽到這個消息的時候剛好丞相長史辛毗在場，曹丕激動得抱住了辛毗，興奮地說：「辛先生，你知道不知道我好高興啊！」有人把這個好消息迅速報告給了曹丕的母親卞氏，並且向她討賞錢，卞氏聽後平靜地說：「魏王只不過因為曹丕年齡最長而把他立為繼承人，我只要沒教子無方就萬幸了，怎麼還能大發賞錢呢？」有人把這件事告訴了曹操，曹操相當滿意，他對卞氏的評價是「怒不變容，喜不失節」。在兩個兒子爭奪繼承權的鬥爭中卞氏沒有發表自己的看法，因為不管誰最終勝利，都將意味著另一個人的失敗，也意味著殘酷的清算活動即將開始，作為母親她的心裡又能好受到哪裡去？
有個細節值得注意，那就是曹丕被冊立為魏王太子時卞氏仍沒有被冊封為王后，也許她不是曹操的正妻，也許她的出身不好，曹操雖然對她十分寵信，但一直沒有明確她正室的身份。
有人歡樂，就有人哀愁。
曹植聽到這個消息，無異於五雷轟頂，他知道自己失去的不僅僅是繼承權，一旦父親不在人世，他的這位哥哥登了基，他以及支持他的人都將面臨災難。
奪嫡之爭歷來殘酷，原因就在於這場競爭中不管有多少選手參與，最後的贏家只有一個，其他統統是輸家，而且輸得會很慘很慘。這是一場政治賭博，要麼不參與，一旦參與就只能贏、不能輸，輸了的人沒有任何退路，只能任由對手宰割，好一點兒的還給留條生路，差一點兒的想苟且都難。
爭奪的道路多艱辛，復仇的慾望就有多強烈，這是人性和權爭使然，超越了親情和友情。曹操大概也意識到了這個問題，他選擇曹丕，但並不想看到兒子們之間出現骨肉相殘的事，為了安慰失敗者，他為曹植增加了食邑5000戶，連同之前的5000戶，共一萬戶。但曹植卻從此一蹶不振，讓曹操感到很失望，不久發生了「司馬門事件」，讓曹操更加生氣。
一天，有人報告說曹植在天子及魏王專用的馳道上縱車飛奔，又私自打開了一般人禁止通行的司馬門。這不是小事，可以上升為大逆不道，曹操下令處死了負責王室及諸侯出行的公車令，並且對曹植等幾個封了侯的兒子們嚴加管教，對曹植的寵愛日漸衰退。為了這件事，曹操竟然發佈過兩道公開命令，一道命令裡有「自從臨菑侯曹植私自出行，開司馬門到金門，讓我對此兒另眼相看了」這樣的狠話；而另一篇命令裡的話更狠：「諸侯長史及帳下吏，知道我外出為什麼把兒子們帶在身邊嗎？自從子建私開司馬門以後，我都不敢再相信他們了。我擔心我剛剛離開，他們就私自外出，因此只好把他們都帶在身邊。」
不僅讓曹植徹底失去了信任，而且也連累了其他兄弟。然而，這件事的來龍去脈不詳，曹植在什麼情況下奔行於馳道又私開司馬門的，缺少相關正面記載。只有一部史書從側面提到一些，說曹植之所以幹這樣的荒唐事是因為那天他喝醉了，跟他在一起的還有楊修，他們不僅私自從司馬門奔出，而且一邊還在車上說著曹彰的壞話，所以曹操才如此生氣。
曹植固然很率真，做事情喜歡灑脫、不拘小節，但事情的輕重還是能夠把握住的，他之所以犯這樣的低級錯誤，只能說沒有被立為繼承人這件事對他的刺激確實太大了，也說明曹植已經破罐子破摔了。印象中曹操還沒有因為什麼事跟一個人如此較勁，抓住別人的過錯不依不饒，可能這件事出在自己曾經寵愛的兒子身上，又發生在剛剛確定了繼承人的敏感時刻，曹操因而更在意吧。
曹植還好辦，他失去的只是未來的王位，有父親的看護，尤其有母親卞氏在，他還是安全的，而對那些竭力擁護過他的人來說，情況相當不妙了。
曹丕缺少父親那樣的開闊心胸，對過去反對自己的人他都記在了心裡，並找機會報復，暫時收拾不了弟弟，收拾幾個他身邊的馬仔還是綽綽有餘的，更何況這也是鞏固未來執政地位的需要，父親自然會睜一隻眼閉一隻眼。
最早遭到報復的是丁儀，曹丕想收拾他，就讓他當右刺奸掾，這種工作很容易出差錯，然後找個理由就可以治他的罪，而曹丕的意思是丁儀最好自己識相自裁，但丁儀還想活下去。丁儀跟夏侯尚關係不錯，夏侯尚跟曹丕關係密切，丁儀找到夏侯尚，給他叩頭求他救自己，夏侯尚到曹丕那裡求情，懇切地流淚不止，但曹丕不能原諒丁儀，後來還是找了借口把他殺了。丁儀的弟弟丁廙也同樣死於曹丕之手，丁氏兄弟家中男子全部被殺。
楊修害怕曹丕報復，馬上跟曹植疏遠了關係，轉而向曹丕靠近。楊修有一把由著名鑄劍師王髦所鑄造的寶劍，他把這把劍獻給了曹丕，曹丕非常喜歡，經常佩帶。在身邊的這些人裡曹植一直把楊修當真朋友看，跟他的關係最親近，失寵後曹植仍像以前那樣跟楊修來往，這讓楊修倍感驚恐，但他也不能完全拒絕曹植。
曹丕沒有對楊修動手，但楊修後來還是被曹操找了個罪名給殺了，時間並不是一般認為的曹操自漢中撤軍時，而是建安二十四年（219），當時曹操已不久於人世，他考慮生前要為曹丕接班掃除最後的一些障礙，楊修很有才學，又是袁術和袁紹的外甥，所以不得不殺他。曹丕稱帝后有一次從洛陽宮殿裡出來，剛好佩帶著楊修送給他的那把劍，於是又想起了楊修，他聽楊修說過這把劍的造劍師名叫王髦，就特意派人去尋找，居然找到了，曹丕親自召見王髦，賞賜了不少東西。
荀惲、孔桂、楊俊、邯鄲淳等人因為「站錯了隊」，也受到牽連，有的也被曹丕找個借口殺了，有的仕途或多或少受到了影響。荀惲不僅不擁戴曹丕，而且最看不慣夏侯尚，曹丕很恨他，只不過荀惲死得比較早，加上他是荀彧的兒子，曹丕倒沒怎麼難為他。孔桂就沒那麼幸運了，由於他公開支持曹植，曹丕把他盯上了。曹操死後，孔桂任駙馬都尉，這時候有人舉報孔桂接受西域那邊什麼人的賄賂，答應幫人家跑官，曹丕下令徹查，後來把他殺了。楊俊後來到南陽郡當太守，曹丕稱帝后的第三年到南陽郡視察，說當地市場不繁榮，就用這個借口把楊俊抓了起來，司馬懿、王象、荀緯等人為他求情，楊俊叩頭流血，曹丕都不答應。楊俊知道這是曹丕報復他，為了不連累家人，他在獄中自殺。大書法家邯鄲淳因為支持曹植被曹丕所忌恨，儘管他很有才華，曾經得到過曹操的推崇，但曹丕一直不用他，讓他到太學當教授，他倒落得清閒，活到94歲才死。
反觀曹丕一黨的吳質、陳群、司馬懿、桓階以及賈詡、衛臻等人，曹丕稱帝后無不受到重用，吳質、陳群、司馬懿逐漸掌握兵權，成為權傾一時的人物，賈詡、衛臻等位至三公，享受殊榮，兩相對比，簡直天上地下。還有更多沒有載入史籍的人和事，因為牽扯進這場鬥爭而受到影響，有的因為支持曹丕而陞官發財，有的因為支持曹植而飽受株連，曹魏的政局因此而動盪不安。
魏宮奪嫡對曹魏政權產生了很大的殺傷力，面對不斷崛起的孫權、劉備等人，曹魏卻花如此大的精力和代價搞內耗，從而放慢了對外擴張的節奏。在生命中的最後幾年，曹操多次領兵出征，但收穫甚微，僅有的戰績也是靠運氣和敵人的失誤得來的，與建安初年縱橫天下、所向披靡、戰無不勝的情況完全不同，究其原因，內部不穩定是最重要的一方面。
曹操是個很精明的人，加上袁紹、劉表現成的教訓擺在那邊，本來不應該在繼承人的問題上犯糊塗，但偏偏就出了問題。某種意義上，這場鬥爭是由他引起的，如果一開始他的態度就旗幟鮮明，下面即使有人想興風作浪，也形成不了氣候。
曹操的另一個失誤是在判斷繼承人的標準上，他喜歡曹植很大程度上緣於曹植的文采，以及反應敏捷，但選曹魏的接班人不是選作協主席，其標準應該更加全面，以曹植當時及以後的性格、才能和作為判斷，他未必能成為曹魏帝國稱職的領袖。
假如曹操從一開始就指定曹丕為接班人，曹植以及擁戴曹植的人也就沒了想法，沒有內部爭鬥，可以專心對外，無論對曹魏，對曹丕還是曹植，這都是最好的結果。可惜歷史就是無論你是否願意，該發生的都發生了。經過這幾年的折騰，曹魏帝國形成了嚴重的內傷，只不過現在還不是那麼明顯罷了。