從楚國，經由鄭國，孔子師徒順利地回到了衛國。這一年，是魯哀公六年（前489年），孔子六十三歲。
經歷了這一趟的困厄，孔子知道自己再也折騰不起了。可是，回魯國太沒有面子，於是他決定就留在衛國。
孔子不好意思再去見衛靈公，就住在了蘧伯玉提供的住處，重新開始招收學生。
【孔子的志向】
從浮躁回歸平實，從好高騖遠回歸現實，這就是孔子這一趟南方之行的最大成果了。
孔子重新平靜下來，生活才又重新有了笑聲。孔子常常會和學生們促膝談心，也常常帶著弟子們在周圍遊玩。
一天，學校放假，孔子帶著子路、子貢和顏回出去遊玩，登上附近的農山。來到山頂，極目四望，孔子不禁悲從中來。
「登高望下，使人心悲，幾位同學，說說你們的志向吧，我想聽聽。」孔子說。他覺得自己奮鬥一生，一事無成，把希望寄托在了弟子們身上。
按著慣例，以及按著脾氣，或者按照資格，都是子路第一個發言。
「我希望得到白羽如同月亮，赤羽如同太陽，鐘鼓之音直衝雲霄。旌旗翩翻，在大堤上盤旋飄揚。我率領軍隊出擊，擊敗敵人，奪取土地。嘿嘿，這樣的事情只有我能做到，這兩位兄弟可以跟著我混，哈哈哈哈。」子路說完，大笑起來。
「勇士啊，憤青啊。」孔子說道，之後去看子貢。
子貢看看顏回，顏回笑笑，示意子貢先說。子貢也笑笑，意思是不客氣了。
「我嘛，當齊國楚國兩軍對峙，旗鼓相當難分上下，兩國軍隊就要交戰的時候，我願意穿著白色衣冠，在兩軍的白刃之間遊說兩國，憑著我的三寸不爛之舌，化干戈為玉帛，讓兩國和平萬歲。嘿嘿，這個，恐怕只有我能做到。子路大哥顏回兄弟，你們可以做我的隨從了，嘿嘿。」子貢說完，嘿嘿地笑了。
「辯士啊，輕輕鬆鬆化解戰爭於無形啊。」孔子說，語氣裡有些讚歎的意思。之後，孔子去看顏回。
顏回笑了笑，卻沒有說話。
「回，你怎麼不說？難道你沒有志向？」孔子問他，其實他最想知道顏回的志向。
「文韜武略，兩位師兄都已經說過了，恐怕我沒什麼可說的了。」顏回笑著說，很謙恭的樣子。
「我知道你的志向一定與他們不同，你還是說說吧。」孔子非要顏回說。
「那我就說說。」顏回還是一臉的笑容，慢慢說來。「我聽說鮑魚和蘭芷不能收藏在同一個篋子裡，堯舜和桀紂不能治理同一個國家，兩位師兄的志願和我不大一樣。我想能夠輔佐一位聖明的君主，不要城牆，不要護城河，把武器鍛造成農具，讓天下一千年沒有戰爭，這樣的話，又何必子路師兄奮勇作戰，又何必子貢師兄遊說於軍前呢？」
「美哉，德乎！姚姚者乎！」孔子的讚歎聲脫口而出。姚姚者乎，就是很得意的樣子。
子路和子貢都有些不以為然，和平萬歲當然好，可是這怎麼可能？要找這樣一份工作，難道不是要等到共產主義？
「老師，能不能說說您的願望？」子路問孔子。
「我的願望就是顏回剛才說的啊，我願意帶著衣服跟顏回混啊，哈哈哈哈。」孔子笑了，今天他很高興。
又有一次，子路、曾皙、冉有、公西華陪著孔子閒坐。
「不要因為我年齡比你們大，你們就不好意思說。你們平常總說『沒有人瞭解我』。如果有人瞭解你們，任用你們，你們會怎樣做？」孔子最近總是問他們這個問題，因為他在考慮怎樣推銷他們。
不用問，第一個回答問題的還是子路，他永遠是第一個，就像打群架的時候他永遠衝在最前面一樣。
「一個中等國家，處在兩個大國之間，外有強敵，內有災荒。讓我去治理，三年時間，我讓老百姓既有勇氣對抗強敵，又懂得治理國家的道理。」子路又是一通豪言壯語，孔子笑了笑。
「求，你怎麼樣？」孔子又問冉有，他其實更看好冉有。
「我嘛，沒有子路哥那麼大的志向啊。」冉有說著，笑了笑。「我呢，給我一個方圓五六十里或者七八十里的小國家讓我去治理，大概也是三年時間吧，我能讓百姓富足。至於禮樂這樣的事情，還要等待君子來做了。」
冉有話裡有話，其實他對孔子的禮樂說法不以為然，認為那太理想太脫離現實。
「赤，你說說。」孔子對冉有的話不置可否，問公西華。
「我不敢說我能做什麼，我願意學習。祭祀宗廟，或者接待外國君主盟會這類事情，我願意穿上禮服，戴上禮帽，做一名助理主持人。」公西華說，他歲數最小，說話也不敢太大聲。
孔子點點頭，他對公西華還是很欣賞的。
曾皙正在一旁彈瑟，瑟聲不高，因為他知道不要干擾了這邊的談話。此時一曲尚未終了，孔子耐心地等著。對於曾皙，孔子還是另眼相看的，一來曾皙的歲數僅僅小於自己，現在的教學主要還是他在負責，在孔子的學校裡的地位僅次於孔子和子路，作用則僅次於孔子；二來，曾皙跟隨自己多年，這一次又特地從魯國過來輔佐自己，這讓孔子非常感激。
一曲接近尾聲，孔子才發問。
「點，說說你啊。」孔子問。
「鏗」一聲，孔子的話音落的時候，恰恰是曾皙瑟聲結束的一刻。
「我的志向和他們都不一樣啊。」曾皙說，笑笑。
「沒關係啊，人各有志啊。」孔子說。
「我的志向不大，晚春的時候，穿著輕薄的衣服，會同五六個朋友，帶著六七個孩子，在沂水邊沐浴，在舞雩台上跳舞，唱著歌一路歸來。」曾皙說。他的志向，類似於隱者了。
「我的志向跟曾皙一樣啊。」孔子慨歎。
子路、冉有和公西華離開之後，曾皙留了下來。
「老師，你覺得三個人說得怎樣？」曾皙問。
「都說出了自己的志向啊。」
「那，老師為什麼對子路的話有些不以為意？」
「治理國家要靠禮，可是他說話還是一點禮讓都沒有，所以我笑話他。」
「冉有談的不是治理國家嗎？」
「怎麼見得方圓五六十里就不是個國家呢？」
「那公西華呢？他說的不是有關國家的事嗎？」
「祭祀和盟會，不是國家的事是什麼事？公西華要是只能當助理主持人，還有誰能當主持人？」
通過這一段對話，弟子們知道，孔子的志向已經從治理國家、拯救天下下降到了享受人生了。
按《論語》。子路、曾皙、冉有、公西華伺坐，子曰：「以吾一日長乎爾，毋吾以也。居則曰：不吾知也。如或知爾，則何以哉？」子路率爾對曰：「千乘之國，攝乎大國之間，加之以師旅，因之以饑饉，由也為之，比及三年，可使有勇，且知方也。」夫子哂之：「求，爾何如？」對曰：「方六七十，如五六十，求也為之，比及三年，可使足民。如其禮樂，以俟君子。」「赤，爾何如？」對曰：「非曰能之，願學焉。宗廟之事，如會同，端聿甫，願為小相焉。」「點，爾何如？」鼓瑟希，鏗爾，捨瑟而作，對曰：「異乎三子者之撰。」子曰：「何傷乎？亦各言其志也。」曰：「暮春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人，浴乎沂，風乎舞雩，詠而歸。」夫子喟然歎曰：「吾與點也。」三子者出，曾皙後，曾皙曰：「夫三子者之言何如？」子曰：「亦各言其志也已矣。」曰：「夫子何哂由也？」曰：「為國以禮。其言不讓，是故哂之。」「唯求則非邦也與？」「安見方六七十如五六十而非邦也者？」「唯赤則非邦也與？」「宗廟會同，非諸侯而何？赤也為之小，孰能為之大！」
【弟子們的矛盾】
俗話說：林子大了，什麼鳥都有。
學生多了，什麼人都有。即便是孔子的學生，也同樣如此。
孔子的學生，分為老中青三輩，三輩的情況各不一樣。
老一輩的學生中，子路和冉耕追隨孔子在衛國，最近曾皙也過來了，還帶著小兒子曾參。所以老一輩的就是三個人，三個人之間的關係處得不錯。
中間一輩中，胡亂是整天沒事幹，和誰關係都好。子貢原本性格傲慢，喜歡說三說四，大家都挺煩他。不過周遊列國回來之後，性格改變了很多，不再說別人壞話了，也謙虛了很多，再加上平時出手大方，常常周濟生活困難的同學，因此，同學們漸漸開始喜歡他。
子貢最好的朋友是冉有。說來特怪，子貢一向目中無人，可是對冉有一直很客氣，大致是被冉有的才能和沉穩的氣質所折服。而冉有也很欣賞子貢的機智和慷慨，因此兩人成為莫逆之交。
而子貢跟宰我始終不對眼，原因很簡單：兩人都很能說。平時沒事了，兩人就會爭吵。爭吵到最後，就成了仇人。
宰我的性格有點怪癖，而子貢又是人人喜歡，因此宰我就不太受歡迎了。
小一輩中，孔子比較看好的有四個人：子夏、子游、子張和曾參。
論才華和聰明程度，子夏比其他三個人都要出色。不過，子夏有一種傲氣，看不起比自己差的人。而其餘三個人儘管在聰明程度上不如子夏，但是不約而同地認為自己的人品比子夏好。
就這樣，子夏成了小一輩中的公敵，受到孤立。不過，子夏不在意。基本上，老一輩都已經與世無爭，因此老一輩與師弟們的關係都處得不錯。
子貢和子夏都是衛國人，而且都很聰明，子貢很喜歡子夏，經常關照他。子夏家中很窮，子貢常常資助他一些，兩人因此就走得更近。
師兄弟們之間，鉤心鬥角的事情常常會有。
有一次，孔子要出行，看天色似乎要下雨，孔子正在猶豫要不要拿雨傘的時候，跟隨他出行的子遊說話了：「老師，子夏有把好傘，叫他拿來用吧。」
子夏確實有把傘，是子貢才送給他的。子張之所以建議用子夏的傘，不僅僅出於嫉妒，實際上還想讓子夏難受，因為子夏這個人家裡特窮，所以比較吝嗇，平時絕對不借東西給別人。
「別出這餿主意了。」孔子當然知道子游的算盤，也當然不會上當。「子夏這個人不是那種很大方的人，不過這沒有什麼。告訴你，跟一個人交往，盡量交他的長處，不要觸碰他的短處，這樣就能長久地交往。」
子張見自己的小算盤被老師說破，一臉的尷尬。從此以後，再也不敢玩這種小心眼。
按《說苑》。孔子將行，無蓋，弟子曰：「子夏有蓋，可以行。」孔子曰：「商之為人也，甚短於財！吾聞與人交者推其長者，違其短者，故能久長矣。」
對於學生們之間的各種爭鬥，孔子都看在眼裡。孔子通常不會直接批評他們，避免介入其中。不過，這不等於孔子坐視不管。孔子的辦法，就是在平時的授課之中講解為人處世交友的道理，旁敲側擊。
以下，都是《論語》中孔子教導學生們的道理。
子曰：「君子周而不比，小人比而不周。」
子曰：「見賢思齊焉，見不賢而內自省也。」
子曰：「君子欲訥於言而敏於行。」
子曰：「德不孤，必有鄰。」
子曰：「已矣乎！吾未見能見其過而內自訟者也。」
子曰：「君子和而不同，小人同而不和。」
子曰：「君子病無能焉，不病人之不己知也。」
子曰：「君子求諸己，小人求誘人。」
子曰：「君子矜而不爭，群而不黨。」
子曰：「君子不以言舉人，不以人廢言。」
子曰：「當仁不讓於師。」
子曰：「君子貞而不諒。」
見賢思齊，和而不同，群而不黨，當仁不讓，這幾個成語出於這裡。
有一次，子貢陪孔子聊天，說著說著，話題就到了幾個小字輩的學生身上了。
「老師，您認為子張和子夏誰更賢能一些？」子貢問。孔子知道子貢和子夏的關係好，自己說什麼，一定會傳到子夏那裡去，豈不是又要生是非？
「子張過了，子夏不夠。」孔子說，意思是子張迂腐了點，子夏則市儈了點。
「那，是子張賢能一些了？」
「哼，過了和不夠是一樣的。」孔子說。他才不會說誰比誰好呢。
按《論語》。子貢問：「師與商也孰賢？」子曰：「師也過，商也不及。」曰：「然則師愈與？」子曰：「過猶不及。」
過猶不及，這個成語來自這裡。
【挫折讓人變通】
到了這個時候，孔子有一個看法有了重要的轉變。
從前，孔子認為真正的仁者應該是為國君服務的，而不是為大夫服務。因此當初在魯國和在衛國的時候，他就很反對學生們去出任大夫家的家臣，他把家臣稱為陪臣，就是蔑視他們。
可是，如今的情況，各國的國政都在大夫手中，國君對人才基本沒有需求，要出仕，在國君這個層面基本上沒什麼可能了，連自己都沒戲，何況自己的學生呢？從前混得最好的子路和冉有，也都是當了家臣。
所以，孔子現在變得現實了，不僅不再阻止學生們當家臣，甚至開始鼓勵。畢竟，自己的學生如果都窮困潦倒，今後誰還來當自己的學生？
「君子生於世間，沒有非要做的事情，也沒有一定不能做的事情，怎樣合理恰當，就怎樣去做好了。」孔子說，半輩子的挫折，讓他學會了變通。
按《論語》。子曰：「君子之於天下也，無適也，無莫也，義之與比。」
一次，子貢問怎樣才能讓自己實現老師所提倡的「仁」，孔子說了：「工匠要做好他的事情，首先就是要完善他的工具。對於你來說，當你住在一個國家的時候，跟隨大夫中的賢能者去做事，與有仁德的士人交朋友。」
按《論語》。子貢問為仁。子曰：「工欲善其事，必先利其器。居是邦也，事其大夫之賢者，友其士之仁者。」
如果用現代話來說，從前，孔子只想著要當國家高級公務員，想要改變國家。如今，知道要當國家公務員沒有希望了，所以，開始勉勵弟子們去好的公司打拼，與白領階層交朋友。
子貢是個聰明人，他知道老師實際上已經聽從了自己的建議，降低了自我要求以及對學生們要求的標準。
不過，為了印證自己的想法，子貢過了一段時間又想了一個辦法。
這一天，子貢悄悄地來找孔子了。
「老師，我有一塊美玉，是找個好匣子收藏起來，還是找個好價錢賣掉？」
「賣掉啊，賣掉才能產生價值啊，去找個好買家吧。」孔子說得毫不猶豫，要是放在從前，那可有好一番大道理來講的。
按《論語》。子貢曰：「有美玉於斯，溫櫝而藏諸？求善賈而沽諸？」子曰：「沽之哉，沽之哉！我待賈者也。」
子貢徹底明白了，老師賣不出去自己，現在要盡力把學生們賣掉，讓學生們去尋找自己的前途了。