本編分為六章，分別討論中國古代騎兵、步兵的戰術特點，以及這兩個兵種在先秦到隋唐之際的發展。在4世紀初，北方民族憑借騎兵優勢入主中原，分裂時期北方政權的騎兵優勢也較為明顯，所以騎兵和步兵兩個兵種的實力對比、戰術特點對南北戰爭造成了重要影響。
騎兵方面，第一至五章梳理了騎兵從戰國到南北朝時期的戰術發展過程：先秦到漢初，遊牧族和中原的騎兵戰術特點都是騎射和游擊，不能充當主戰角色，也無法擊敗步兵主力；到漢武帝時，中原騎兵為了對抗匈奴的騎射技術優勢，開始採取衝擊肉搏的戰術，由此帶來騎兵裝備的變化。為了保障騎兵衝擊時的穩定性，馬鞍逐漸加高，最終在3、4世紀之交導致馬鐙出現，使騎兵能夠最大限度地發揮衝擊威力。這一輪騎兵戰術革新發生在中原，但很快被北方民族學會，使他們獲得了壓倒中原的軍事優勢，這造成了西晉的崩潰和北方民族入主中原，以及之後延續近三百年的南北割據戰爭。
步兵方面，第六章討論了冷兵器時代步兵最基本的戰術特徵：隊列密集、移動緩慢的軍陣作戰。戰國到漢初，騎兵尚未勝任衝擊職能，陸戰的主要形式是步兵主力軍陣互相作戰，這一時期步兵軍陣的特點是近似「方陣」，正面窄而縱深大。在騎兵衝擊戰術逐漸普及完善之後，步兵軍陣為了提高應對騎兵衝擊的能力，以及便於從側翼包圍敵方步陣，開始加寬正面、縮小縱深，即方陣變得「扁平化」。此外，4—6世紀南方政權的步兵為了適應南方自然地理環境、對抗北方騎兵，也出現了一些獨特的戰術。