最早來中國傳教的基督徒是聖方濟各·沙勿略。沙勿略（1506-1552年）生於西班牙那瓦爾的沙勿略城堡。父名若翰，母名瑪利亞。上有二姐二兄，他是幼子。1522年，16歲的沙勿略領受了剪髮禮，成為憑柏隆納（Pamplona）教區的初級神職人員。19歲時，他到巴黎留學，攻讀古代語文——拉丁文和希臘文、修辭學和詩詞學。3年半後獲得碩士學位，並開始教授希臘哲學。在此期間他與聖依納爵結為好友，並深受其影響，走上了獻身基督教的道路。1534年，以依納爵為首的第一批耶穌會士獻身侍主，沙勿略就是其中一位。3年後在威尼斯領受神職。
耶穌救難圖
1541年，沙勿略等人受葡萄牙國王派遣，以教皇使者的身份遠赴印度果阿傳教。這是耶穌會首次派人到遠東布教。沙勿略也是耶穌會東方使團的總負責人。他足跡遍及印度、錫蘭、滿刺加、新加坡等地，行程超過10萬公里。在傳教期間，沙勿略在街上搖動著手中小鈴，以召集人們聽道，也探望病人及教導兒童，並向教外人士傳福。每到一個新地方必與當地的人同吃共住，夜間睡在地上。他刻苦堅持、矢志不渝的精神獲得葡萄牙國王的嘉許和讚譽，教會將他樹為楷模，並被後人譽為「東方布教之勳」。在印度傳教非常成功之時，沙勿略決定去日本傳教。
1549年4月，沙勿略搭乘中國商人的帆船，從果阿出發渡航日本。經過4個月的艱苦航行，8月終於在日本鹿兒島登陸，開始了他在日本的傳教生涯。在日本兩年多的時間裡，沙勿略發現日本的文化源於中國，就更加嚮往中國。他在多次發回教會的信函中，表達了景慕中國、一心嚮往華夏文明的心情。
1552年4月，沙勿略又上書葡萄牙國王，表示他要前往中國，覲見中國皇帝，代表葡萄牙國王獻禮，向中國皇帝和人民宣傳天主聖意，勸喻中國人民信奉天主。這一年8月，沙勿略偕同他的夥伴費萊拉（Alvaro Fereira）修士，帶同兩個僕從，其中一個是中國人，千辛萬苦，冒險來中國，到了台山上川島。沙勿略冒險進入上川島後，即建立一小聖堂，每天做彌撒，救助病人，結交當地朋友。但當他要求中國人帶他去廣州準備謁見提督時，均被婉拒。不久，沙勿略因身染重病，希望能進入中國內陸之夢未圓，於1552年12月3日病逝，葬於上川島上。
沙勿略來華傳教，給中國當時的社會、文化和思想帶來一定的影響。他心儀中華，孜孜以求，不避艱險，至死方休。沙勿略後被教會尊為「傳教區主保」。
（趙海燕）