利瑪竇是第一個成功進入中國傳教的西方教士。他改變以往傳教士在中國的傳教方式，改穿儒服，學習漢語，入鄉隨俗，融入中國社會，成功地打破了中西方之間的文化隔閡。加上他學識淵博，又與徐光啟、李之藻等中國著名的學者結交，與各級官吏的關係處理得也不錯，使天主教被官員廣泛認識。利瑪竇為以後天主教在中國的發展奠定了基礎，為天主教在中國的傳教開闢了有效的活動方式。而他的合譯、翻譯及其他的著作，在中國和歐洲都產生過巨大的影響。
利瑪竇（1552-1610年），原名Matteo Ricci，生於意大利東部的馬切拉塔（Macerata）城。利瑪竇的父親名叫若翰·利奇，是一位醫生，曾經做過市長和省長，他共有12個孩子，利瑪竇是長子。利瑪竇年少時就生性聰穎，身體強健，性情活潑，深得父母親友和老師的喜愛，16歲時就讀完了中學。這時他的父親已做了省長，對於長子，父親抱著很大的期望，希望這個兒子將來能繼承他的官職，為家族增光添彩。因此，利瑪竇的父親把他送到羅馬的一所大學去學習法律。而利瑪竇的母親是一位極其虔誠的教徒，幼年的利瑪竇經常跟著母親誦經，做彌撒，這就萌發了他的宗教情節。利瑪竇所就學的小學和中學，就是耶穌會開辦的，這裡濃厚的宗教氣息對他也產生了重大的影響。到羅馬後，利瑪竇開始接觸教會人士，受到了他們的直接影響，認為人生的目的就是皈依上帝，將來能夠上天堂，於是決心獻身教會。利瑪竇的父親知道後勃然大怒，打算親自赴羅馬阻止，不料卻在途中大病一場，在利瑪竇母親的勸說下，他的父親終於同意了兒子獻身教會的選擇。
當利瑪竇在羅馬學院學習神學時，葡萄牙在印度傳教的代理人到羅馬，向耶穌會總會長要求派遣更多的傳教士到印度。1577年5月，總會長派遣4位傳教士從羅馬到里斯本，其中包括利瑪竇修士和羅明堅（Michele Ruggieri）神父。在經過充分的精心準備後，1578年3月29日，利瑪竇一行13名耶穌會教士離開里斯本，踏上了東方之旅。1578年9月13日，他們輾轉來到了印度的果阿。在此後的四年中，除了在交趾（今越南）待了幾個月之外，利瑪竇一直在果阿。
後來耶穌會決定派利瑪竇前往中國傳教，1582年8月7日，利瑪竇在澳門登陸。利瑪竇到澳門後開始學習漢語。1583年9月，利瑪竇經歷數次失敗後終於到達了兩廣總督的府邸地——肇慶，在總督王泮的支持下建立了中國土地上的第一座教堂——花仙寺。為了能更容易地被中國人接受，他把衣服換成和尚的打扮，以減少當地人對他的排外心理。在肇慶，他一邊刻苦學習漢語和中國典籍，一邊向中國官員和知識分子及民眾展示他從西方帶來的精美物品——印刷精美的《聖經》、魔幻般的三稜鏡和神奇的自鳴鐘等，這在當地引起了轟動。在此期間，利瑪竇向中國人傳授了西方先進的數學、天文、地理等科學知識，但是他的傳教事業卻是收效甚微。
1589年，因繼任的兩廣總督劉繼文看中花仙寺，利瑪竇被迫遷到韶州。1592年，在朋友的建議下，利瑪竇又把和尚服換成了讀書人的服裝——儒服，這使他能夠從容出入中國的學者圈。
1595年，利瑪竇遇上了一位官員，後者願意帶他到京城北京，但沒有成功。結果他到了江西省的南昌。1598年，利瑪竇雖被人帶到了北京，但沒有留下來，於是又到了南京。在南京，利瑪竇擴大了他的交際範圍，與許多地方官員和學者的交往都很深，也很受他們的歡迎，利瑪竇的西洋物品和科學知識在這裡繼續發揮著它們的作用。
1601年，利瑪竇以進貢的名義，歷盡千辛萬苦終於又到達北京。他向明朝皇帝贈送了一些禮物，其中自鳴鐘得到了萬曆皇帝的好感。萬曆皇帝因為他的學識授予他官職，賜給他住所。在北京期間，利瑪竇結識了不少有地位的官員和學者，其中最著名的是徐光啟和李之藻。他和徐光啟一起翻譯了《幾何原本》的前6卷，和李之藻合作翻譯了《同文算學》，這兩部書是中國數學向近代轉化的重要標誌。同時他還修改了在肇慶時繪製的世界地圖，繪製成新的世界地圖《坤輿萬國全圖》，當時所用的許多地名如「大西洋」、「地中海」、「古巴」等一直沿用至今。他還與徐光啟和李之藻等人合譯了《測量法義》《圜容較義》《渾蓋同憲圖說》等科學著作。親筆用中文撰寫了《乾坤體義》《西字奇跡》《二十五言》《畸人十篇》等。他還根據自己的回憶用意大利文寫作了《天主教傳入中國史》（即中華書局出版的《利瑪竇中國札記》）一書。這部書在歐洲引起了巨大的影響。在傳教方面，利瑪竇在宣武門內建了北京的第一座天主教堂，即現在的「南堂」，還成功地使200多人接受了洗禮。
1610年，利瑪竇在北京病逝，享年58歲。萬曆皇帝專門為他劃出一塊墓地，他的門徒和朋友們為他舉行了隆重而莊嚴的葬禮。他的墓現在仍然靜靜地躺在北京的阜成門外。
（巴文澤）