春秋時期，吳、越兩國於公元前494年發生戰爭，結果吳軍慘敗，吳王闔閭也被越軍射死。闔閭之子夫差繼位後，厲兵秣馬，發誓要報越國殺父之仇。兩年後，吳王夫差率兵攻越，在夫椒（今太湖洞庭西山）大獲全勝。越王勾踐被困在會稽山，走投無路，只得派文種到吳王營裡去求和。雖然吳王夫差同意，但是他的大臣伍子胥卻堅決反對，事情懸而未決。文種回去後，多方打探，發現吳國的大夫伯是個貪財好色的小人，就帶了一大批美女和珍寶，悄悄送給伯，請伯在夫差面前講情，接受越國的降書。伯見財眼開，答應了請求。他參見夫差，多方勸說，使吳王接受了越國的求和，讓勾踐與大臣范蠡留在吳國，作為奴隸。勾踐將國家大事托付給文種，自己在闔閭墓旁的石室裡為吳王養馬，對他百依百順。這樣過了整整3年，夫差認為勾踐真心歸順了他，便放越王君臣回國去了。
勾踐回到越國後，立志報仇雪恨。為了磨礪志氣，銘記屈辱，不讓舒適的生活消磨了意志，他撤下棉被，用柴草做被褥，晚上就睡在上面。同時在屋內懸掛一隻苦膽，吃飯時先舔一下苦膽，同時問自己：「你忘記了以前的恥辱嗎？」以使自己警惕，不要忘記復興大業。這就是人們所說的「臥薪嘗膽」。
勾踐臥薪嘗膽
勾踐勵精圖治，禮賢下士，任用賢能，重用范蠡、文種等忠臣。他親自與百姓一起共同耕作，還讓自己的夫人也織布裁衣，來鼓勵生產。他敬老恤貧，以百姓為念，減緩刑罰，輕徭薄賦，得到了廣大百姓的深切愛戴。因為戰爭的災難，越國人口大大減少，勾踐就制定了一系列的政策，獎勵生育。
「十年生聚，十年教訓」（《左傳·哀公元年》），經過長期奮鬥，越國國勢蒸蒸日上，終於轉弱為強。而在同時，吳王夫差卻驕傲自大，荒於政事，不能容納賢良，國力不斷衰微。公元前482年，勾踐乘吳王夫差與諸侯會盟之機，發動了復仇戰爭，大敗吳軍，還俘獲了吳國的太子。當時吳國實力猶存，勾踐答應了他們求和的請求。公元前475年，勾踐再次大舉攻吳，兩年後戰爭取得了決定性的勝利，夫差自殺，吳國被越國吞併。從此越國成為強國，勾踐也成為當時政壇上顯赫一時的風雲人物。後來勾踐被周王封為伯，也就是各個諸侯的首領，成為春秋時期的霸主。
（范松義）