在中國古代，「三教九流」原指三種宗教和九個流派。三種宗教指儒教、道教和佛教，九個流派按《漢書·藝文志》的劃分，分別指稱儒家、道家、法家、墨家、名家、陰陽家、縱橫家、農家和雜家。後來「三教九流」這一概念指稱有所泛化，是對各種宗教類別、學術流派的一種俗稱。例如，元代王實甫的《西廂記》中有：「一個通徹三教九流，一個曉盡描鸞刺繡。」《三國演義》第二十三回中也有：「天文地理，無一不通；三教九流，無所不曉。」另外，「三教九流」舊時也泛指社會上各色人物或各種行業，但含有貶義。如《水滸傳》第七十一回有：「其人則有帝子神孫，富豪將吏，並三教九流，乃至獵戶漁人，屠兒劊子，都一般兒哥弟稱呼，不分貴賤。」
（趙前苗）