老子（公元前580——前500年）姓李，名耳，字聃（dān），春秋末期楚國人，曾做過周朝的「守藏室之吏」，負責管理國家圖書館的圖書。老子知識淵博，但他看到周朝日趨衰敗沒落，便離開周朝，西出函谷關，不知去向。據傳，當他出關的時候，守關的官吏要求他留下點什麼，老子便洋洋灑灑寫了五千言，這便是我們今天所看到的《老子》一書。老子是中國古代著名的思想家，道家學派的創始人，《老子》五千言集中反映了他的思想，並成為中國傳統文化的三大源流之一。
「正言若反」是老子面對春秋末期奴隸制的土崩瓦解之勢，沒有像孔子那樣仍然在做著「知其不可為而為之」的努力，而是從歷史發展的現狀中，切實感到了「將欲取天下而為之，吾見其不得已。天下神器，不可為也，為者敗之，執者失之」，從而使老子能夠對歷史的變化做深刻的反思，「知成敗禍福之事，悉在人謀」，在對歷史現象中大量存在的矛盾現象作細緻的分析基礎上，所總結的思維方法。
「正言若反」的判斷形式，一般是通過聯結對立的概念，構成一個似乎是違反常識的又似於悖論的語句，並用以表達事物的對立統一，從而在正面的、肯定性的言辭中包含著反面的、否定性的因素。在《老子》一書中，這種對相反相成言辭進行概括的命題有70多條。如：「明道若昧」，「進道若退」，「夷道若」（夷，平坦；，音lei，不平坦），「上德若谷」，「廣德若不足」；「大白若辱」（黑垢），「大成若缺」，「大盈若沖」（空虛），「大直若屈」，「大巧若拙」，「大辯若訥」（笨嘴笨舌）；「自見者不明」，「自是者不彰」，「自伐者無功」，「自矜者不長」，「大方無隅」（稜角），「大器晚成」，「大音希聲」，「大象無形」，「善勝敵者不爭」，「善用人者為之下」，「信言不美，美言不信」；「甚愛必大費」，「多藏必厚亡」，「輕諾必寡信」，「多易必多難」，「無為而無不為」；「曲則全」，「枉則直」，「窪則盈」，「敝則新」，「少則得」，「多則惑」，「兵強則滅」，「木強則折」，「有無相生」，「難易相成」，「長短相形」，「高下相盈」（互相包含），「合抱之木，生於毫末，九層之台，起於壘土，千里之行，始於足下」，「不自見故明」，「不自是故彰」，「不自伐故有功」，「不自矜故長」；等等。
「正言若反」的思維形式是對矛盾對立、統一、轉化的認識和反映，充滿了辯證思維的語言表達技巧，它通過總結萬物變化的普遍規律，表示了一種做人、做事的道理。這種思維方法在規範人們對於矛盾對立、統一、轉化的認識途徑時，可以啟發人們作整體性的思考。為中國人的整體思維方式奠定了認識論的基礎，在現代生活中仍然有它積極的意義和作用。
當然，「正言若反」的思維方法帶有很大的樸素性。在承認矛盾的對立轉化中，老子誇大了矛盾對立統一的彼此相即，因而具有把矛盾對立說成是絕對統一的傾向，這也為相對主義的認識打開了方便之門。
（張曉芒）