綜合劉大均、林忠軍等易學名家的說法：《周易》本來是一本占卜的書，但經過儒家的改造，成為一部重要的思想經典，並被稱為「群經之首」。
古代對「周易」一詞的解釋，眾說紛紜，但歸納起來主要有兩種：一種認為《周易》是周代占筮之書；一種認為《周易》是講變化的書。英文中Thebookof change的譯文就是取此意。
按現代學者劉大鈞在其《周易概論》中認為，具體地說，「周」字有二意：其一指周普、普遍，即易道廣大，無所不包；其二指代號，即周朝。古代常稱周朝的書為周書，如《周禮》《周語》等。
「易」字也有二意。其一指變化，從文字學看，有說「易」字的構成是「日」、「月」。「易」上為「日」，下為「月」，象徵日月陰陽變化。有說「易」的甲骨文為象徵將一器皿水（或酒）倒入另一器皿之中，以示變換、交易。從《周易》內容看，包含著變化的思想：如卦爻辭中，《乾》卦從初爻到上爻，「龍」由「潛」、「見」、「飛」、「亢」的變化；《泰》卦中大小、往來、平陂、往復的變化；行筮時運算而顯示出數的變化，等等。《周易》中這種變化被註釋《周易》的《易傳》深刻明確地闡述出來。《易傳》所謂的陰陽交感、天地變化的思想成為中國先秦辯證哲學中的精粹。故「易」有變化之意。在《易經·系辭上傳》中有這樣一句話可以提供佐證：「是有聖人之道四焉，以言者尚其辭，以動者尚其變，以製器者尚其象，以卜筮者尚其占。」它包含著豐富而深刻的哲學道理以及商業和數學等知識。其二指古代卜筮之書的代名詞。按照古書記載，有《連山》《歸藏》《周易》三部筮書稱為「三易」，故「易」是筮書專有名詞。
我們說的《易經》是由《經》和《傳》構成的，所以說《周易》是一部逐步形成的著作。春秋時，就有《周易》提法，在《春秋左傳》這部史書當中，多次提到「周易」，但從當時人們運用的《周易》看，包括六十四卦的卦畫（符號）卦爻辭。
戰國時，以解釋《周易》為宗旨的《易傳》成書。《周易》《易傳》並稱為《易》，如《莊子》所謂「易以道陰陽」、《荀子》所謂「善為易者不佔」之「易」，包含了《易傳》。
西漢以降，漢武帝為了加強中央集權制，採納了董仲舒「獨尊儒術」的建議，把孔子儒家的著作稱為「經」。《周易》和《易傳》被稱為《易經》，或直接稱為《易》。自此以後，《周易》《易經》《易》混合使用，有稱《周易》，有稱《易經》，有稱《易》，其實含義一致，均指六十四卦及《易傳》，一直沿用到今天，仍然沒有嚴格區分。有的學者為了區分《周易》經傳之不同，稱六十四卦及卦爻辭為《周易古經》，稱孔子儒家註釋《周易古經》的10篇著作為《周易大傳》。
（潘寧 趙前苗）