明初官制基本沿襲元朝，有中書左右丞相等官。明洪武年間廢中書省，由皇帝直接處理國政，而指派翰林院等文翰機關選調幾個官員掌草擬詔諭，加以殿閣大學士頭銜，於是有了內閣制。內閣實質上是皇帝的秘書處，最初只承旨辦事，明成祖時稍參與機務。明仁宗以後，特別是到明英宗初年，內閣學士們多是四五朝元老，官位很高，加之皇帝幼小，他們權勢大增，儼然成為宰相。由於明太祖曾有「子孫不許設置丞相」之詔，後人為了避免違制之罪，所以稱大學士們為「輔臣」，首席的稱為「元輔」或「首輔」。 （潘道正）
