中國古代有君主授予貴族和功臣爵位的制度。它是歷代君主為鞏固其統治地位、調整統治階級內部關係而實行的一種封建等級制度。爵位是表示貴族或功臣身份、地位的稱號，分為不同的等級，有些爵位可以世襲。貴族和功臣受爵後通常可得到食邑或相當數量的財富。封爵制度在中國古代數千年的歷史中有相當大的發展變化。
一般認為我國古代的爵位制度起源於商代。商代疆域分為內服與外服，內服由商王直接統治，外服則分給侯、伯等，分封就是最初的封爵。但當時的爵位並沒有嚴格區分，也沒有等級之別。西周時期，公、侯、伯、子、男則成了國君的通稱，並非爵祿。戰國時代，逐漸有了公、侯、伯、子、男五等爵位的明確劃分。
封爵制度與古代宗法制度有著密切的關係，最初的受爵者僅是王族。《左傳·昭公二十八年》說：「昔武王克商，光有天下，其兄弟之國者十有五人，姬姓之國者四十人，皆舉親也。」戰國時期，秦國從商鞅變法以後，取消王族封爵，立二十等爵制以賞功勞（主要是軍功）。從最高的二十等到最低的一等，依次是：徹侯、關內侯、大庶長、駟車庶長、大上造、少上造、右更、中更、左更、右庶長、左庶長、五大夫、公乘、公大夫、官大夫、大夫、不更、簪裊、上造、公士。西漢以後，皇族封爵與功臣封爵並存，一直延續到清代。秦以前君主稱王，封爵中最高的一等為公。秦始皇稱帝，西漢以後最高封爵為王，皆封予皇子。西晉以後，皇族封爵與功臣封爵名稱合併，但最高一級的王、親王只封予皇族。至明代，在爵位中加鎮國將軍、鎮國中尉等名稱。清朝皇族爵位則分成了十四等。
爵位與官職有一定關係。西周所封公、侯等爵，對周天子稱臣，在封國內就是君主，官爵合一。此後，總的趨勢是官與爵逐漸分離，但在某些時期仍有例外。西漢、西晉及明朝初期，宗室王在封國內有軍事、行政權，勢力逐漸膨脹，先後釀成「七國之亂」、「八王之亂」、「靖難之變」等，嚴重威脅著皇權。在其他時期，爵位只是一種榮譽稱號，因其與皇帝關係的親疏（皇族封爵）及功勞大小（功勳封爵）而有高低之分。
（潘道正）