中國古代統治者為了維護皇權，有效控制各級官員，提出了「明主治吏不治民」的主張；推行「申之以憲令，勸之以慶賞，振之以刑罰」的治官之道，逐步建立了相當嚴格的官員考核制度。古代的考核，又稱為考績，是對在職官吏的官德、政績和功過的考核。我國古代對職官的考課制度始創於西周，戰國時期以來，這種政績考課制度已初具規模，歷經秦漢、唐宋、明清等朝代，逐漸形成了一套較為完整的官吏政績考課制度。
西周時期，實行了一些初步的考核制度。據《周禮》記載：「歲終，則令百官府各正其治，受其令，聽其致事，而詔王廢置。三歲，則大計群吏之治而誅賞之。」具體考核內容為，「一曰廉善，二曰廉能，三曰廉敬，四曰廉正，五曰廉法，六曰廉辨」。
春秋戰國時期將各地的墾田賦稅、刑罰治安、武器裝備、財政支出、戶籍數目、屬吏治狀以及監獄在押人犯等情況作為官員政績考核的內容。
秦統一全國後，制定了《課律》等法令，在《語書》《為吏之道》中明確提出良吏、惡吏的「五善」、「五失」的考核標準，突出規定了對官吏經管物資財產的法律檢驗，以杜絕貪污。
漢代在繼承秦制的基礎上進一步完善了對官吏的考核，逐漸形成了以《上計律》《考功課吏法》為核心的考績制度。西漢對官吏考核分為兩大系統：一是縱向的，中央考核郡、國，郡、國考核縣，縣考核鄉、裡、亭。這是上下級的層層負責制的考核，稱為「上計」制度。二是橫向的，是中央各部門及地方的郡、國、縣的長官對所屬僚佐的部門負責制的考核。
隋唐時期，官吏考核制度已日臻完備。唐代對官吏的考核主要是「德」、「行」兩個方面。「德」包括官吏的品質、道德修養以及對君主的忠、信、篤、衛等；「行」包括官吏的能力大小、守職的勤惰、政績的好壞等。「德」的標準是「四善」：德義有聞、清慎明著、公平可稱、恪勤匪懈。簡稱「德、慎、公、勤」。這「四善」是對全國所有官吏而言的標準。「行能」政績的考核標準有二十七條，稱為「二十七最」。這二十七條標準是針對各種不同業務、不同部門的官吏而言的。
宋代沿襲了唐朝的考核標準，但內容有所變化，為「四善七事三最」，宋神宗時又改以「四善四最」。「四最」為：獄無冤案、賦稅無擾為治事之最；農桑墾殖、興修水利為勸課之最；驅除盜賊、民獲安居為鎮防之最；賑濟困苦、不致流移為撫養之最。
明代的官吏考核分「考滿」與「考察」兩種。「考滿」是指在官員任期內定期舉行的考核。具體規定是，任滿三年舉行第一次考核，稱初考；滿六年舉行第二次考核，稱再考；到九年一個任期舉行第三次考核，稱通考。每次「考滿」根據官員的實際表現，分別給予稱職、平常、不稱職的評定，以決定對官員的處理，或升級，或留任，或降職。「考察」是不論官員的任職時間，對所有官員的定期考核，並根據考察結果做出相應處置。「考察」又分「京察」和「外察」。京察是針對全體京官的考察，一般六年舉行一次；外察是對京城以外官員的考察，又稱為「大計」，一般三年舉行一次。「考察」的主要目的是處理有問題的官員，項目有八項：貪、酷、浮躁、才力不及、老、病、疲軟、不謹。
清代基本沿襲明代的考績法，但把「考滿」改為一年一考，三考為滿。對「考察」作了「四格八法」的規定。「四格」是才（能力）、守（操守品德）、政（政績）、年（年資）。「才」分「長、平、短」，「守」分「廉、平、貪」，「政」分「勤、平、怠」，「年」分「青、中、老」。清代的「四格」基本照顧到了德、能、勤、績四個方面，就形式而言，已比較全面。「八法」與明代相同，即貪、酷、浮躁、才力不及、罷軟無為、不謹、年老、有病。凡屬這八種人，都要被清除，以保證官吏隊伍的素質。
（潘道正）