「元曲四大家」指的是關漢卿、白樸、馬致遠、鄭光祖四位元曲作家。最早提出「四大家」之說的是明代何良俊的《四友齋叢說》：「元人樂府稱馬東籬、鄭德輝、關漢卿、白仁甫為四大家。」元曲產生於金末的「俗謠俚曲」，包括「里巷之曲」和「胡夷之曲」。曲是繼詞之後可唱的詩體的總稱，包括散曲和雜劇。「元曲四大家」主要側重四位作家在雜劇方面的成就而言。
關漢卿（1220-1300年），號已齋叟，大都（今北京）人，生平沒有詳細記載，後人根據史料推測他可能是元代太醫院的一個醫生。關漢卿是元代前期雜劇界的領袖人物。《析津志》說他「生而倜儻，博學能文，滑稽多智，蘊藉風流，為一時之冠」。明代臧晉叔《元曲選》說他「躬踐排場，面敷粉墨。以為我家生活，偶倡優而不辭」。他還和當時的雜劇家、散曲家和戲曲演員交往親密，這些都為他的創作奠定了基礎。他的劇作深刻揭露了元代社會的黑暗，是元代殘酷的民族壓迫和階級壓迫的一面鏡子。《竇娥冤》是他最著名的代表作，描寫一個弱小無依的寡婦竇娥反抗強暴寧死不屈，卻被誣陷殺人，最後冤死的故事，強烈控訴了統治者的殘暴和封建制度的罪惡。《魯齋郎》《望江亭》《蝴蝶夢》等劇作同樣揭示了弱肉強食的殘酷現實，反映了尖銳的社會矛盾。在揭露社會黑暗的同時，關漢卿還塑造了一批鮮明的正面形象，尤其以下層婦女的形象最為突出。他筆下的婦女大多出身卑微，社會地位低下，是惡勢力漁色獵艷或殘酷奴役的對象，但她們都桀驁不馴，富有智慧和反抗精神。《救風塵》中的趙盼兒，《望江亭》中的譚計兒，《調風月》中的燕燕，這些人物都是文學史上的經典形象。他還寫過不少著名的歷史劇，如《單刀會》《西蜀夢》等。關漢卿的雜劇是中國古典戲曲藝術的一個高峰，在塑造人物形象、處理戲劇衝突、運用戲曲語言等多方面均有傑出的成就，他是我國第一位傑出的戲劇大家。此外，他的散曲也非常出色，在元散曲中佔有重要地位，其中《南呂一枝花·不伏老》，是元散曲中不可多得的名篇。
白樸（1226-1306年），字仁甫，號蘭谷，釽州（今山西河曲縣）人。白樸自幼聰慧，喜愛詩詞曲賦，終生沒有參政任職。他的雜劇《梧桐雨》取材於唐代陳鴻《長恨歌傳》。全劇以唐玄宗和楊貴妃的愛情為主線，反映了安史之亂以及唐朝由盛到衰的過程，結構層次嚴謹，詞曲華美，富有詩意。最後一折以唐玄宗聽雨打梧桐聲結尾，渲染悲劇氣氛，襯托唐玄宗淒涼的內心世界，非常成功。該劇對洪癉的《長生殿》影響很大。《牆頭馬上》是白樸的另外一部傑作，取材於白居易新樂府《井底引銀瓶》，塑造了敢於反抗封建禮教、追求自由婚姻的男女青年形象，尤其是李千金的形象，具有強烈的反封建意義。白樸的詞風格清麗，《沉醉東風·漁夫》《寄生草·勸飲》《天淨沙·春、夏、秋、冬》等，清俊高遠，情景交融。
馬致遠（約1250——約1321年），號東籬，大都（今北京）人。曾任浙江行省務官，晚年退隱山林。馬致遠是享有盛名的戲曲家，他的雜劇《漢宮秋》最有影響。作品取材於漢代王昭君和親的歷史故事，揭露了帝王的昏庸，抨擊了朝中文武大臣在侵略者面前的怯懦無能，成功地塑造了王昭君這一愛國者的形象，這一形象對後世戲曲影響很大。《漢宮秋》有較高的藝術成就，結構緊湊，抒情色彩濃烈，詞曲蒼涼幽深，貼切地表達了人物的心情。此外，他的《薦福碑》《三醉岳陽樓》《三度任風子》等劇反映了當時官場的黑暗。馬致遠散曲的成就在元代作家中是最高的，他的散曲聲調和諧優美，語言清新豪爽，開闢了與詩、詞不同的曲的境界。小令《天淨沙·秋思》，以凝練的筆法，賦予秋天的景色以蕭瑟蒼涼的情調，烘托出天涯遊子的淒涼心情。套曲《夜行船·秋思》表達了對功名利祿的否定及對污濁現實的憤慨，有很高的藝術技巧。此外《壽陽曲·遠浦歸帆》《壽陽曲·山市晴嵐》等也很有特色。
鄭光祖，字德輝，平陽襄陵（今山西臨汾附近）人。生卒年不詳。曾任杭州路吏。鄭光祖最重要的代表作是《倩女離魂》，取材於唐代傳奇《離魂記》。劇中王文舉與張倩女經父母指腹為婚，倩女的母親因為文舉沒有功名，不許二人完婚。文舉赴京應試，倩女魂魄相隨。文舉得官後二人同返故里。倩女靈魂和身體合一，與文舉成親。全劇塑造了一個敢於違背封建禮教、追求幸福生活的女性形象，抒情氣氛濃厚，心理刻畫細緻，文筆流暢，婉轉動人，對湯顯祖的《牡丹亭》有一定的影響。此外鄭光祖還著有《翰林風月》《王粲登樓》等劇。鄭光祖的散曲講究辭藻格律，風格典雅，有一定的藝術成就。
元曲除了「四大家」之外，還有許多優秀的作家作品。著名的雜劇有王實甫的《西廂記》、尚仲賢的《柳毅傳書》、紀君祥的《趙氏孤兒》、李好古的《張生煮海》、楊顯之的《瀟湘雨》等。散曲也有很多優秀作品，如張養浩的《潼關懷古》、雎景臣的《高祖還鄉》、劉時中的《上高監司》等。他們用豐富多彩的藝術手法，從不同的角度反映了當時社會的風貌，共同把元曲推向元代文學之冠的地位，也對後世的小說、戲曲等多種藝術形式產生了影響。
（盧月）