湯顯祖（1550-1616年），字義仍，號海若、若士，江西臨川人。明萬曆十一年（1583年）進士，曾官至南京太常寺博士、禮部主事。後來因彈劾奸臣，遂辭掉官職，在玉茗堂專門從事寫作。湯顯祖是明代偉大的文學家、戲劇作家，被稱為「中國的莎士比亞」。他所寫的四部名著《紫釵記》《牡丹亭》《南柯記》《邯鄲記》，都是通過夢境展開描寫，所以合稱「臨川四夢」或「玉茗堂四夢」。
《紫釵記》為「玉茗堂四夢」的第一夢，共53出，大約在萬曆十五年（1587年）完成於南京。劇作是根據《霍小玉傳》改編而成，同時也是湯顯祖在他的舊作《紫蕭記》的基礎上重寫的作品。《紫釵記》敘述了詩人李益和霍小玉新婚不久就前去參加開場選士，並高中狀元。盧太尉欲從士子中招賢選婿，所以命諸士子去太尉府進見。因李益沒有前去，盧太尉便懷恨在心，暗自表薦李益去玉門關隨征參軍。剛剛夫妻團聚的李益只好再次與小玉分別。自此以後，盧太尉千方百計離間李益和小玉。後來在俠士黃衫客的幫助之下，夫妻二人得以見面，方知一切都是盧太尉指使人所為，兩人和好如初。《紫釵記》中的《折柳》《陽關》著重描寫了夫妻分別時的情景：李益奉旨隨軍，小玉在灞橋為夫君餞行，二人依依不捨，真情流露，最後在三軍的催促下，無可奈何地踏上了征程。這部劇作體現出作者對情的重視，它通過愛情題材，反映政治鬥爭，抨擊了封建權貴，具有極其深刻的思想意義，同時也在劇中創造出了一個理想人物——黃衫客，並給予了高度的評價，表達出作者的理想主義情懷。
《牡丹亭》又名《還魂記》，共55出，寫於萬曆二十六年（1598年）秋。《牡丹亭》是湯顯祖的代表作，也是我國戲曲史上浪漫主義的傑作。湯顯祖自己也曾說過：「一生四夢，得意處惟在《牡丹》。」《牡丹亭》的故事取材於明代話本小說《杜十娘慕色還魂》，劇中的女主角杜麗娘是福建南安郡太守杜寶的獨生女兒，天生麗質，聰明美麗，從小父母就對她進行封建禮教的約束，塾師也對其進行封建倫理道德教育。精神生活的空虛、環境的寂寞都使這位花季的少女感到苦悶。偶然，她讀到《詩經》中的愛情詩，又欣賞了花園中大好春光，喚起了她對愛情的憧憬。在夢中，杜麗娘遇見了少年書生柳夢梅，並和他大膽幽會。從此以後，她便為相思所苦，抑鬱而死。3年後，廣州書生柳夢梅去臨安應考，路經南安郡，撿到杜麗娘的畫像，深為愛慕，並得以與杜麗娘的鬼魂相見，一見鍾情。他們的愛情感動了冥府的判官，允許她死而復生；同時也感動了皇帝，點柳夢梅為狀元，成全了他和杜麗娘，杜寶這才認了女兒、女婿。本劇作通過藝術誇張的手法，塑造出杜麗娘這一光輝的形象，鞭撻了吃人的封建禮教和對人們幸福生活的殘酷摧殘，傳達了青年男女追求個性解放、爭取自由愛情的要求，同時也表達了作者「生可以死，死可以生」的美學思想，在明末清初產生了巨大的社會反響。
《南柯記》共44出，《邯鄲記》共30出，分別作於萬曆二十八年（1600年）和萬曆二十九年（1601年）。它們由唐人小說《南柯太守傳》和《枕中記》改編而成，均屬於寓言性的諷世劇。《南柯記》敘述了呂洞賓度盧生而使其經榮辱達夢幻之事，作者以夢寫政治，借歷史故事評論現實政治；《邯鄲記》描繪了淳於芬夢中入螻蟻之槐安國並被任命為柯郡太守之事，借夢境寫出了封建官僚政治上的相互攻擊、生活上的淫亂無恥，揭露了封建社會的虛偽，具有極為深刻的批判意義。兩者都以夢中之景寫現實之事，生動地刻畫出封建社會的腐朽、官場的黑暗、人情的險惡等，反映了作者強烈的階級意識，是湯顯祖傑出的現實主義與浪漫主義相結合的作品。
（孫愛迪）