「前七子」是明代弘治、正德年間的七位文學家，為李夢陽、何景明、邊貢、康海、王九思、王廷相、徐楨卿。前七子不滿「台閣體」千篇一律的文風，倡導復古，提出「文必秦漢，詩必盛唐」的口號，受到推崇和響應。但由於思想片面，背離了唐宋以來文學發展的正確方向，走上了盲目尊古甚至模擬剽竊的道路。
李夢陽（1472-1527年），字獻吉，號空同子，甘肅慶陽人。弘治六年（1493年）進士，任戶部郎中、江西提學副使等。他主張古詩學魏晉，近體學盛唐，影響很大，是前七子的領袖。但由於他過於強調格調、法式，沒能從復古中創新。他有不少詩揭露軍隊和官僚的腐敗，寄寓了改革弊政的理想。他的七律較有特色，主要作品集有《空同集》。
何景明（1483-1521年），字仲墨，號大復山人。河南信陽人。20歲中進士，任吏部員外郎、陝西提學副使。他性情耿介，不滿黑暗政治，有不少諷刺詩。何景明和李夢陽都是前七子的領袖人物，但兩人在如何復古的問題上爭論很激烈。何景明的復古主張單純從形式上著眼，沒有繼承古代文學的現實主義傳統。他的詩風清新秀逸，主要作品集有《大復集》。
邊貢（1476-1532年），字廷實，號華泉，歷城（今山東濟南）人。弘治九年（1496年）進士，任太常博士、南京戶部尚書等。他主張復古，詩風平淡質樸，不完全擬古，但取材狹隘，內容較貧乏，缺少藝術感染力。其五言和七言詩較有特色。他和李夢陽、何景明、徐楨卿並稱「弘正四傑」。
康海（1475-1540年），字德涵，號對山，陝西武功人。弘治十五年（1502年）狀元，任翰林院修撰、經筵講官等。康海是前七子的重要成員，主張取法漢唐，強調文章要言之有物，要有真情實感。散曲和雜劇方面較有成就，雜劇《中山狼》講述東郭先生和狼的故事，富有寓意。部分詩文抨擊時政，反映人民疾苦，但比較粗糙。他的主要作品集有《康對山集》等。
王九思（1468-1551年），字敬夫，號渼陂，陝西鄠縣人。弘治九年（1496年）進士，任翰林院檢討、吏部郎中。雜劇《杜甫游春》很有影響。他的主要作品集有散曲集《碧山樂府》《渼陂集》，多數作品寄情山水，抒發仕途失意的惆悵。
王廷相（1474-1544年），字子衡，號浚川，蘭封（今河南蘭考）人。弘治十五年（1502年）進士，任四川巡撫、南京兵部尚書等。王廷相推崇李夢陽，他的詩有一定現實意義，但成就不高。他的主要作品集有《王氏家藏集》《內台集》。
徐楨卿（1479-1511年），字昌谷，吳縣（今江蘇蘇州）人。弘治十八年（1505年）進士，任大理寺左寺副等。與唐寅、祝允明、文征明合稱「吳中四才子」，影響僅次於李夢陽、何景明。前期詩風華艷，後風格改變，能夠關注時事，較有現實意義。他的主要作品集有《迪功集》《迪功外集》，另外有文學批評著作《談藝錄》，見解精闢。
「後七子」是明代嘉靖、隆慶年間的七位文學家，為李攀龍、王世貞、謝檜、宗臣、梁有譽、徐中行、吳國倫。他們推崇前七子，傚法漢魏、盛唐，提倡格調，擬古風氣比前七子更嚴重。
謝檜（1495-1575年），字茂秦，號四溟山人，山東臨清人。謝檜詩風接近徐楨卿，是後七子中成就較高的一位。因和李攀龍意見有所不合而受到排擠，但他的聲望並未因此受到影響。他主張摹擬盛唐，但反對過分擬古，同時強調創作的真情實感和獨創性。他的主要作品集有《四溟集》。
李攀龍（1514-1570年），字於鱗，號滄溟，歷城（今山東濟南）人。嘉靖二十三年（1544年）進士，任刑部主事、郎中等。李攀龍是後七子的領袖之一，排斥謝檜後主持文壇近20年。他的文學觀較偏激，認為創作詩文就是嚴守古法，這種文學觀對他的創作產生不良影響，使他的詩文幾乎接近剽竊摹擬。七言律詩和絕句較有成就。他的主要作品集有《滄溟集》。
王世貞（1526-1590年），字元美，號鳳洲，江蘇太倉人。嘉靖二十六年（1547年）進士，官至刑部尚書，為官正直，不依附權貴。李攀龍死後，王世貞主持文壇20餘年，雖然堅持前七子的文學路向，但不像李攀龍那麼偏激，主張把格調和才思相結合，並提倡繼承古詩批判現實的精神。他的詩、詞都有佳作，對戲曲也有研究，知識很廣博。他的主要作品集有文學批評著作《藝苑卮言》。
宗臣（1525-1560年），字子相，號方城山人，江蘇興化人。嘉靖二十九年（1550年）進士，任刑部主事、吏部員外郎等，為官正直。宗臣散文較出色，有的抨擊官場的腐敗，有的諷刺沽名釣譽之輩的醜態，有的記載抗擊倭寇的鬥爭。詩歌創作曾模仿李白，但成就不高。他的主要作品集有《宗子相集》。
梁有譽（1522-1566年），字共實，廣東順德人。嘉靖二十九年（1550年）進士，任刑部主事。梁有譽的詩風格婉麗，詞采華美但不濃艷，擬古之風較輕，但不夠深沉有力。有些詩感慨時事，寄寓著對時局的擔憂，同時表達潔身自好的情懷，有一定的意義。他的主要作品集有《蘭汀存稿》。
徐中行（?-1578年），字子輿，號天目山人，浙江長興人。嘉靖二十九年（1550年）進士，官至江西布政使。他的詩多描繪山川風貌和社會習俗，並寄寓懷念故鄉的情思，筆力比較蒼勁，風格模仿杜甫，但不自然。他的主要作品集有《天目山堂集》等。
吳國倫（1524-1593年），字明卿，號南嶽山人，江西興國人。嘉靖二十九年（1550年）進士，官至河南參政。他關心時事，有的詩揭露軍隊的無能和官僚的腐敗。善於描寫各地奇風異俗，風格比較真實樸素，但有重複雷同現象。
前七子和後七子之間有一定的承繼關係，他們前呼後應，在明代文壇上形成聲勢浩大的復古運動，取代了「台閣體」的地位，統治文壇100多年。
（盧月）