昆曲，又稱「昆劇」，清代以前被人們稱為「昆山腔」或者「昆腔」，清代之後才被稱為「昆曲」，有著400餘年的悠久歷史，是我國的傳統文化藝術，也是中國傳統戲曲中最古老的劇種之一。
昆曲產生於明代嘉靖、隆慶年間（1522-1572年）的江蘇昆山，所以又被稱為「昆山腔」。北曲的清唱家魏良輔來到吳中，在原昆山腔的基礎上，融入了北曲中的一些唱法，吸收了海鹽腔、余姚腔的優點，在張野塘、謝林泉等民間藝術家的協助下，經過很大的努力，終於建立起昆山腔清新婉轉的新腔，但仍然只是清唱。後來梁辰魚將以西施為主要人物的《浣紗記》改寫成劇本，把傳奇文學、新的聲腔及音樂、表演藝術綜合在一起，第一次把昆曲由清唱搬上了舞台，成為戲劇，昆曲也開始走向成熟。
明萬曆初年，昆曲很快流傳到江蘇、浙江等地，並進入北京成為宮中大戲。從此，昆曲進入了繁盛時期，優秀的劇作家、新作品不斷湧現，如湯顯祖的《牡丹亭》《南柯記》《邯鄲記》《紫釵記》，洪升的《長生殿》和孔尚任的《桃花扇》等，演員的表演藝術也日趨成熟，行當分工也越來越細緻，將以前演出全本傳奇的形式改為演出折子戲，使昆曲的演出變得活潑生動。同時，它還與當時流行的弋陽腔進行頻繁的交流，吸收了說唱、舞蹈等藝術以豐富昆曲的演出形式。戲曲理論研究隨著昆曲的興盛也得到了日益繁榮。明代中期蔣孝根據陳白二氏舊編《南九宮目錄》和《十三調南曲音節譜》編寫了《南九宮譜》，後來沈景又根據其編了《南九宮十三調曲譜》，明代末期，沈景的侄兒沈自晉將《南九宮十三調曲譜》增補為《南詞新譜》，李玉編寫了《北詞廣正譜》。研究唱曲的著作有魏良輔的《南詞引正》、沈寵綏的《絃索辨訛》和《度曲須知》等。研究戲曲作家與作品的專著有王驥德的《曲律》、呂天成的《曲品》和祁彪的《遠山堂曲品劇品》，其中《曲律》是中國戲曲史上第一部全面而又系統的獨創性理論著作。
昆曲劇照
從明代晚期開始，昆曲開始走向衰落，因其經常在封建貴族的宮廷中進行演出，逐漸脫離群眾，出現嚴重的形式主義傾向，過分偏重對於曲詞的欣賞，反而使很多人都不能理解。清乾隆年間，四大徽班陸續進入北京，受到人們的歡迎和喜愛，出現了「花雅之爭」，最後以昆曲的失敗和沒落而告終。
昆曲的主要特點是曲調纏綿婉轉，表演優美動人，抒情性強。昆曲音樂所使用的曲牌有1000多種，屬於聯曲體結構，在南曲的基礎上並用北曲的套數；以曲笛為主要的伴奏樂器，並輔以笙、蕭、琵琶等；唱腔上注意聲音的控制，講究節奏的抑揚頓挫。行當分工細緻，淨分大面、白面、二面、小面，旦分老旦、正旦、作旦、刺殺旦、五旦、六旦、耳朵旦等，並且在表演上各自都形成了一套完整的表演程式。
雖然昆曲已經衰落，但是我國歷史較長的地方劇種，都或多或少地受到昆曲的影響，昆曲被人們稱為「戲劇的活化石」，在中國戲曲史、音樂史、文學史上都具有非常重要的地位。