盛唐時期，書法界出現了兩位以寫草書著名的大家——「顛張醉素」。「顛張」指的是張旭，「醉素」指的是懷素和尚。
張旭，生卒年不詳，字伯高，吳郡（今江蘇蘇州）人。曾官金吾長史，故人稱張長史。根據《新唐書·文藝傳》中記載：「旭，蘇州吳人，嗜酒，每大醉，呼叫狂走，乃下筆，或以頭濡墨而書，既醒自視，以為神，不可復得也。世呼張顛。」張旭曾與李白、賀知章等人在當時被合稱為「酒中八仙」。他下筆要借助酒後的一種迷狂狀態才能把內心的感情真正宣洩出來，這種情形與李白吟詩極其相似。張旭與李白不僅精神面貌上有相同之處，他們的生活方式也極為相近。張旭志向遠大但是仕途卻歷盡坎坷，李白曾作詩道：「楚人每道張旭奇，心藏風雲世莫知。三吳邦伯皆顧盼，四海雄俠兩相隨。」就此把張旭作為知己。
張旭精通楷書，草書最為出名。他的草書線條飽滿厚重、筆勢肆意放縱，開創了草書的新局面，被稱為「狂草」。「狂草」千變萬化，寫成又會讓人感到氣勢磅礡，比較有利於書法家抒發自己的個性，為人們所喜愛，對後世也產生很大的影響。張旭本人也被後人譽為「草聖」。唐文宗時曾下詔令與李白詩歌、裴劍舞同稱為「三絕」。他的傳世作品不多，刻石《郎官石記序》是現存唯一的楷書作品。《古今法書序》中稱：「此序獨楷書精勁嚴重，出自自然。書一藝耳，至於極者乃能如此。其楷字蓋罕見於世，則此序尤為可貴耳。」張旭的《肚痛帖》為草書六行，共30字，筆力剛勁，富有變化。張旭的《古詩四帖》是唯一存世的墨跡，書寫於五色箋上，40行，共188字。全帖錄古詩四首，前兩篇是北朝庾信的《步虛詞》，後兩篇是南朝謝靈運的《王子晉贊》和《巖下一老公四五少年贊》。通篇章法嚴密，線條狂放，筆法觸目驚心，氣勢瀟灑曠達。
懷素（725-785年），字藏真，本姓錢，長沙（今屬湖南）人。懷素自幼出家為僧，但是他聰慧好學，精通梵文。據《書小史》等記載，懷素曾為了向張旭討教書法之道，專程來到長安。卻不料這時的張旭已經回到了故鄉，然而懷素也因此有幸結識了當時為殿中侍御史的顏真卿，且找到了他的表兄鄔彤。他們都曾得到過張旭的真傳，顏以「古釵腳」、「屋漏痕」等自然現象啟示懷素，懷素答道：「貧僧觀夏雲因風變化，奇峰迭起；又見牆壁坼裂之痕，無不自然。」從此之後，他的書法有了很大的進步。
懷素擅長草書，他的書法繼承了張旭的特點，但又加以新的變化。在注重氣勢的同時，也講究佈局的疏密、虛實、大小的對應，線條瘦而有力度，富有彈性。懷素晚年的書法風格逐漸變得雅致而豐潤，具有一種出神入化的神韻。《宣和書譜》中稱其「字字飛動，圓轉之妙，宛若有神」。懷素的傳世作品很多，其中，最著名的有墨跡《自敘帖》《苦筍帖》和《食魚帖》等。作為懷素狂草代表作的《自敘帖》寫於唐代宗大歷十二年（777年），126行，698字。全帖記敘了他學習書法的經驗歷程和入京的情況。首先描寫了作者到長安前後的創作和所見所聞，下筆舒緩，線條飄逸；然後又描寫了顏真卿對他的指教，筆勢逐漸趨於狂放；接著寫世人對他的讚賞，筆法變得高深莫測，任意揮毫；落款處似在高潮之後戛然而止，令人回味無窮。全帖的書法靈活飄逸、疏密有致，筆力剛健，恰如當時讚美他的詩所寫，「奔蛇走虺勢入座，驟雨旋風聲滿堂」；「寒猿飲水撼枯籐，壯士拔山伸勁鐵」。
（孫愛迪）