中國繪畫史上的「南北宗」論，是明朝以董其昌、莫是龍、陳繼儒和沈顥為代表人物提出的劃分繪畫宗派的方法。在這四個代表人物中，究竟是誰首先提出「南北宗」論，至今也沒有一致的說法，但是因為董其昌在四人中書法成就最為顯赫，在當時及後代的影響也最大，所以，歷來人們都是把他作為「南北宗」論最為突出的代表人物。
「南北宗」論的劃分方法是將唐朝以來的繪畫分為南、北兩大派別。唐朝的王維、張璪，五代的荊浩、關仝、董源，宋朝的巨然、李成、范寬、李公麟、米芾、米元暉，元朝的黃公望、王蒙、倪贊、吳鎮，以及明朝的沈周、文征明等畫家被劃為「南宗」；而唐朝的李思訓、李昭道，宋朝的趙伯駒、趙伯、李唐、馬遠、夏圭、劉松年，以及明朝的戴進、吳偉等則被歸為「北宗」。
「南北宗」論是董其昌等人借佛教禪宗的南北宗而提出的。相傳禪宗五世祖有兩個弟子，分別叫作慧能和神秀。慧能主張頓悟，而且創立了頓然覺悟而成佛之法，因行於南地而成為「南宗」；神秀則主張漸悟，創立了歷盡劫難而出生死之法，因行於北地而成為「北宗」。這種差異似正合乎「南宗畫」隨意揮灑和「北宗畫」製作繁雜的區別，所以「南頓北漸」也就被董其昌等人引進到中國繪畫中用以劃分南、北宗派。
董其昌畫跡
根據南、北兩大宗派畫家的畫風，「南宗」的畫大多為士大夫隨興書法的作品，比較講究文學氣質和個人修養的發揮，所以又被稱為「文人畫」；而「北宗」中大部分是為當代皇家畫院所供養的畫家，他們的畫十分講究技巧的運用，因此「北宗」畫又稱為「院體」，也常被人們貶為「工匠畫」。「南宗」畫和「北宗」畫的風格差異，傅抱石先生在《中國繪畫變遷史綱》中曾分析道：「在朝的繪畫，即北宗。1.注重顏色骨法。2.完全客觀的。3.製作繁難。4.缺少個性的顯示。5.貴族的。在野繪畫，即南宗，即文人畫。1.注重水墨渲染。2.主觀重於客觀。3.揮灑容易。4.有自我的表現。5.平民的。」其中最為董其昌等人注重的是筆墨格調的不同。「北宗」畫頗具陽剛之氣，筆力遒勁，筆鋒外露，多採用斧劈皴的畫法；「南宗」畫則具陰柔之美，筆法含蓄儒雅，韻味十足，多採用披麻皴的畫法。造成這種差異的大部分原因是南北水土的不同，北方多山、岩石峻嶺，南方多平巒，地勢比較平緩，因而也就使得人的個性有了偏陽剛、偏陰柔的區別。當然「南北宗」論並不是單純以畫家所處的地域環境為標準的，它所著重的依然是畫中所體現出的個人筆墨風格與格調氣息，因為除了外在的客觀條件可以影響到作者的畫風之外，畫家本人的師教傳承和內在修養因素也是非常重要的方面。
對於以董其昌為代表而倡導的「南北宗」論，人們的評價褒貶不一。有人認為他們「揚南抑北」，無意中助長了後人輕視繪畫技巧的錯誤傾向；有人則認為「南北宗」論雖然不夠成熟，但是它卻弘揚了文人畫思想。不可以否認的是，在「南北宗」論中所提倡的文人畫觀念，對於推動近代中國文人畫的發展發揮了不可忽視的積極作用。
（孫愛迪）