道教神譜中僅次於三清的是四御。他們是主宰天地萬物的四位天帝，即玉皇大帝、中天紫微北極大帝、勾陳上宮天皇大帝和后土皇地癨。
四御中最受人崇拜的是玉皇大帝，又稱玄穹高上玉皇大帝，最長的名字是吳天金闕無上至尊自然妙有彌羅至真玉皇大帝。玉帝顯然是從中國古代的天帝信仰中轉化過來的。中國自殷商以來，就已經有了最高神天帝的信仰，在先秦的文獻中一般稱之為天、皇天上帝、太昊。根據學者考證，這些都是對於太陽神的尊稱或頌美之詞，是中國古代最尊貴的稱號。如皇甫謐《帝王世紀》中有這樣一段話：「太昊帝庖犧氏……繼天而生，首德於木，為百王先。帝出於震，未有所因，故位在東方。主春，像日之明。」
這種對天及天的人格神天帝的崇拜，也一直是歷代封建帝王進行祭祀的國家大典。
但是，隨著道教的興起和印度佛教的傳入，天帝偶像在民間的影響力越來越小，代之而起的則是對如來佛的信仰。道教為了與之相對抗而建立起了三清尊神，但三清總歸是虛無縹緲的東西，而人們又容易從人間帝王設想天上的帝王。又由於古人相信服食玉可以長生成仙，又以玉作為純潔貞一的標誌，所以道教對神仙也一般稱之為玉女或玉郎，把神仙世界則稱之為瓊、玉清，對於神仙居住的地方稱為瓊樓玉宇，仙境內的樹、草、動物則稱為玉簡、玉兔、玉蟾，無不冠之「玉」字以顯其貴。於是唐宋以來，文人墨客把設想中的神仙世界的皇帝稱玉皇、玉帝。如唐詩有：「仰致玉皇帝，稽首前致誠」（《白氏長慶集·夢仙》）；「玉皇據案方凝然，仙官立仗森幢幡」（《披沙集·升天行》）等句。於是，在民間信仰中就把天帝和道教中的玉皇合為一體了。宋初倣傚唐代尊崇道教，而且是有過之而無不及，宋真宗為了掩蓋澶淵之役慘敗的恥辱，在當時奸相王欽若等人的唆使下，把民間信仰的玉皇正式列為國家的祭祀對象。那個善於畫鳥的宋徽宗乾脆把玉皇與傳統的昊天上帝合為一體，號為昊天玉皇上帝。從此國家、民間、道教三方面的信仰正式合流，雖然後來又把玉皇與昊天上帝分開，但在民間玉皇上帝在仙界的地位已不可動搖。如家喻戶曉的《西遊記》中玉皇大帝便是天界的最高首領，就連佛教最高神如來佛見了也得低眉三分。蒲松齡在《聊齋誌異》中也有「天上有玉帝，人間有皇帝」的說法。
但是在道教的仙牒中，玉帝的地位起初並不理想。玉帝的稱呼，最早出現在陶弘景編定的《真靈位業圖》中，不但三清位中沒有他的蹤影，而且僅僅位屬玉清境元始天尊屬下諸神之列，全沒有後世所說「安期羨門輩，侍列如公卿」般的威風（安期、羨門，指安期生和羨門子高，都是著名的神仙），玉皇道君居右位第11，高上玉帝居右位第19.到了唐代，玉皇稱呼漸漸在民間普及，玉帝的待遇也漸有提高。但宋初張君房編的《雲笈七簽》中，玉帝在十位天尊中的地位還是偏低，僅列第九，倒數第二，這種與民間迥異的待遇，難怪以維護人間正統為鵠的朱熹對此也憤然不平，認為「悖戾僭進替此為甚」，「老聃之流豈可僭居昊天上帝之上哉」（《朱子語類》）。面對這種情況，道教徒當然不會冒天下之大不韙，而是順水推舟，把玉皇升為三清第二位。
（潘宇）