在我國的古代佛學史上，我們經歷了早期的西域、印度禪師向國內傳播禪法的時期以及我國佛教學者自身消化的時期，到南北朝時，達摩祖師來華傳法為止，我國佛教走向了自身獨立發展的時期，並因此出現了千姿萬態的流派，同時有了自己比較獨特的歷史。並因此發展成為中國佛教宗派極為重要的一派，主張修習禪定，故而稱為禪宗。又因以參究的方法，徹見心性的本源為主旨，亦稱佛心宗。傳說創始人為菩提達摩，下傳慧可、僧璨、道信，至五祖弘忍下分為南宗惠能，北宗神秀，時稱「南能北秀」。後來慧能一支得到極度發展，人才輩出，逐漸成了中國禪學的主導。所以禪宗的譜系往往以慧能一支為宗。慧能之後著名的弟子有南嶽懷讓、青原行思、荷澤神會、南陽慧忠、永嘉玄覺，形成禪宗的主流，其中以南嶽、青原兩家弘傳最盛。南嶽下數傳形成溈仰、臨濟兩宗，青原下數傳分為曹洞、雲門、法眼三宗，世稱「五家」。其中臨濟、曹洞兩宗流傳時間最長。臨濟宗在宋代形成黃龍、楊岐兩派，合稱「五家七宗」，溈仰宗，溈山靈及其弟子仰山慧寂創立。其修行理論繼承和發揚道一、懷海「理事如如」的精神，認為萬物有情皆有佛性，人若明心見性，即可成佛。臨濟宗，義玄創立。因義玄住鎮州（治所在今河北正定）臨濟院而得名。提出「三玄」（三種原則）、「三要」（三種要點）、「四料簡」（四種簡別）、「四照用」（四種方法）等接引學人。因其機鋒峭峻，別成一家。曹洞宗，洞山良價及其弟子曹山本寂創立。其教法「五位君臣」說，從理事、體用關係上說明事理不二、體用無礙的道理。雲門宗，文偃創立。因文偃住韶州雲門山（在今廣東乳源縣北）光泰禪院而得名。其禪風被稱為雲門三句：「涵蓋乾坤」，「截斷眾流」，「隨波逐浪」。常用「顧」、「鑒」、「咦」三種表示，接引學人，表現出「剛勁」的宗風。法眼宗，文益創立。南唐中主李瞡賜謚其為「大法眼禪師」而得名。提出「理事不二，貴在圓融」和「不著他求，盡由心造」的主張。以「對病施藥，相身裁縫，隨其器量，掃除情解」，概括其宗風。黃龍派，慧南創立。因其住黃龍山（在今江西南昌市）而得名。法門為「道不假修，但莫污染；禪不假學，貴在息心」。楊岐派，創始人方會。因住楊岐山（治所在今江西萍鄉縣北）而得名。時人稱其兼百丈懷海、黃檗希運之長，得馬祖道一大機、大用，渾無圭角，宗風如龍。
（楊勇）