「元謀人」指的是中國西南地區舊石器時代早期的人類化石。它是迄今所知中國境內年代最早的直立人，是在1965年5月由中國地質科學院在雲南省元謀縣上那蚌村附近發現的。這裡地處元謀盆地邊緣，盆地內出露一套厚達695米的河湖相沉積，從下到上分為4段28層。元謀人牙發現於第4段第22層中。此後，又在同一地點的同一層位中，發掘出少量石製品、大量的炭屑和哺乳動物化石。元謀人的地質時代屬早更新世，據古地磁斷代，年代距今170萬年。
元謀人化石包括兩枚上內側門齒，一左一右，屬於同一成年人個體。齒冠保存完整，齒根末梢殘缺，表面有碎小裂紋，裂紋中填有褐色黏土。這兩枚牙齒很粗壯，唇面比較平坦，舌面的模式非常複雜，具有明顯的原始性質，被命名為「元謀直立人」，俗稱「元謀人」。
這兩顆牙齒與北京猿人的門齒相比較，有許多性質是相近的，但也有所不同。據專家對目前現有材料對比研究，認為「元謀人」上中門齒基本上是直立人型的，是我國南方迄今發現的早期類型直立人的代表，考慮到他們的生存年代比「北京人」早，其形態上與「北京人」的不同之處，反映了他們的原始性和可能具有從纖細南猿向直立人過渡的特點。
1973年，中國科學院古脊椎動物與古人類研究所、雲南省博物館、元謀縣文化館等單位，對元謀人化石產地進行了大規模的發掘工作。先後出土的石製品共7件，人工痕跡清楚。原料為脈石英，器型不大，有石核和刮削器。它們和人牙化石雖不居於同一水平面上，但層位大致相同，距離又不遠，應是元謀人製作和使用的。所發現的炭屑多摻雜在黏土和粉砂質黏土中，少量在礫石凸鏡體裡。炭屑大致分為三層，每層間距30-50厘米。炭屑常常和哺乳動物化石伴生。最大的炭屑直徑可達15毫米，小的為1毫米左右。在4厘米×3厘米的平面上，1毫米以上的炭屑達16粒之多。此外還發現兩塊黑色的骨頭，經鑒定可能是被燒過的。專家認為，這些是當時人類用火的痕跡。這一發現，和在距今約180萬年前的西侯度文化中發現的燒骨，如確係人工用火證據，則把人類用火的歷史大大提前了。
與元謀人共生的哺乳動物化石，有泥河灣劍齒虎、雲南馬、爪蹄獸、中國犀、山西軸鹿等29種，絕種動物幾乎占100%，其中上新世和早更新世的占38.8%，這表明元謀人的生存時代不會晚於早更新世。有專家根據動物化石及植物孢粉分析，認為當時的自然環境呈森林草原景觀，氣候比現在涼爽。關於元謀人的「絕對」年代問題，據中國地質科學院地質力學研究所用古地磁方法測定，為距今約10萬年；中國科學院地質研究所根據古地磁分析和對比，認為是164萬年。但也有專家認為不應超過73萬年，即可能為距今50-60萬年或更晚一些。元謀人的發現揭開了中國古人類史上嶄新的一頁。
（高江濤）