從周代開始，皇室、群臣在祭祀天地、祖先、神靈時，要穿正式的禮服，這種禮服叫作冕服。穿冕服的時候需要戴冕冠，這是帝王群臣最為貴重的禮冠，所以，後人有「冠冕堂皇」的形容。據傳說這種冕冠在夏就已經出現了，當時稱「收」，到周代人們開始稱它為冕冠，簡稱「冕」。
冕是最為尊貴的禮冠，以冠為基礎製作而成，飾以珠玉。冠與帽都戴在頭上，但冠並不等於帽，其形制有很大不同：冠內有胎，是硬的固定物，主要目的在於裝飾和罩髻；帽內無胎，為軟形，主要目的是保暖和罩頭。在中國古代，帽子只是首服的一種，不像今天我們把它視為首服的總稱。
古代的首服主要有冠、弁、冕、巾、幘五大類。冕，前面已經介紹過了，下面簡要介紹其他四種首服。
據《禮記》記載，古代貴族男子到20歲的時候就行加冠之禮，同時給自己起字號，這意味著行禮者長大成人。因此冠在中國古代服飾中佔有十分重要的地位，每一個朝代都有自己一套詳細的冠服制度。冠的結構由冠梁、冠圈以及兩側的纓組成。古人戴冠的時候先把頭髮在頭頂盤成髻，用一塊黑帛叫儷把髮髻包住，然後加冠。不戴冠的人有四種：平民、孩童、罪犯、異族人。男子未加冠前任頭髮自然下垂，稱髫。
弁也是古代比較尊貴的首服，多為武官所戴。
古代平民不戴冠，髮髻上覆以巾。巾有各種各樣的盤裹樣式，極具裝飾性，受到上層社會的喜愛，因此，從漢開始，巾逐步成為王公貴族平常所戴的首服。
幘，百官和老百姓都可以戴。百官在上朝或行公事的時候要把幘和冠一起配用。
（李曉丹）