東周列國時期，管仲相齊之時，提出「四民分業」理論。主張將社會成員按照他們所從事的工作劃分為四大社會集團，即士、農、工、商。士農工商的並列，是中國歷史上第一次將人們按職業進行劃分。自此之後，中國歷代王朝都基本接受了這種典型的職業劃分。《管子·小匡》明確指出：「士農工商四民者，國之石民也，不可使雜處」，且「工之子恆為工」、「農之子恆為農」，不得相互逾越。後來人們據此又劃分出等級：「凡民有四，一曰士，二曰農，三曰工，四曰商。論民之行，以士為尊，農工商為卑。論民之業，以農為本，工商為末。」這些思想反映了中國古代社會重教化、以農為本的社會現實。
（單春梅）