《神農本草經》是現存最早的中藥學專書，大約成書於公元1至2世紀，又稱《本草經》。在中醫學中，「本草」這個名稱，是代表中藥的意思。這是因為雖然中藥包括植物類、動物類和礦物類藥物，可是，其中卻以草類藥方最多，它含有以草類藥治病為本的意思。「本草」這個名稱最早出現於公元前1世紀或稍前一些時候。《本草經》托名「神農」，稱之為《神農本草經》。
《本草經》所記載的藥物，植物類佔大多數，有252種，動物藥有67種，礦物藥有46種，總數為365種。該書最早對藥物進行了分類，分為上品、中品、下品三類。《本草經》還簡要記載了藥物的出產地點、別名、形態、藥性和治療功能等，初步概括了藥物學的一些基本理論，如單味藥的使用，復方中的主藥與輔助藥的配合應用（主藥稱君，輔助藥稱為臣、佐、使）。提出「七情」的藥物配伍規律，即單行（單味藥能產生應有的功效）、相須（兩種性能相類的藥物同用，互相增強作用）、相使（兩種以上藥物同用，一種藥為主，其餘藥物為輔，以提高其效能）、相畏（利用藥物的互相抑製作用，減少或抑制某一藥物的毒副作用）、相惡（一種藥物減弱另一種藥物的性能）、相殺（一種藥物能消除另一種藥物的毒性）、相反（兩種藥物同用可能產生毒性或副作用），指出藥物配伍「相須相使者，良」，「勿用相惡相反者」配伍。
《本草經》提出藥物的產地不同，生藥的採集時間的不同，以及加工處理方法的不一樣。記載藥性有五味——酸、鹹、甘、苦、辛；四氣——寒、熱、溫、涼。有的藥物須曬乾，有的則須陰乾。有的適於製成藥丸，有的適於製成藥粉，有的則可製成各種劑型應用。有的藥物需用水煎，有的需用酒浸或酒炒，有的不可用酒加工。有毒性的藥物，須採取某些措施，以消除或減少其毒副作用。《本草經》對於用藥的劑量也做了說明，在應用某些有毒性的藥物治病時，提出應從小劑量開始，根據用藥後的反應，再逐漸適當地增加劑量。
總之，《神農本草經》總結了我國早期藥物學，在醫學史上有著重要的價值。1000多年來，許多中藥學著作中的內容取材於《神農本草經》，它為中藥學的發展起了重要的奠基作用。
（蔣燕）