《本草綱目》是我國明朝大醫藥學家李時珍編著的醫藥學巨著，在我國人民群眾中幾乎婦孺皆知。為醫者無不研讀這部巨著。就連遠在英國的進化論創始人達爾文，也把《本草綱目》稱為「中國古代的百科全書」，加以推崇。可見李時珍及其《本草綱目》的影響確實巨大。
李時珍大約從1552年開始重新修訂「本草」。他經過閱讀大量醫學文獻，多方面從事調查訪問、採集和煉製藥物，結合行醫進行試驗，然後分析研究，編寫草稿，反覆修改。從壯年至晚年，以近30年的時間，終於在1578年編寫完成了《本草綱目》這部中國醫藥學史上的皇皇巨著。1594年，即李時珍死後一年，這部傑出的醫藥學家嘔心瀝血之作才得以印行。
《本草綱目》共52卷，記載了1892種藥物。全書分為水、火、土、金石、草、谷、菜、果、木、服器、蟲、鱗、介、禽、獸和人體附著物等16個部分，每一部又分為若干類，如草部分為山草、芳草、陘草、毒草、蔓草、水草、石草、苔草和雜草等11類；禽部分為水禽、原禽、林禽和山禽4類。該書在藥物分類上強調「析族、區類、振綱、分目」，按照「從微至巨」、「從賤到貴」的原則進行分類，體現了生物由低級到高級的進化論觀點。書中還把那些在封建社會中長期被認為至高無上的動物如龍、鳳等，列入相應低一級的類別。這種按照動物機體複雜性區別「貴賤」的做法，符合進化論觀點，在當時是相當大膽的。
李時珍
全書的16個部共包括了60類，各類之下再分別列出所屬藥物名稱，對每種藥物又從8個方面加以解說。「釋名」解釋了各種藥物的名稱來由，必要時還列出了該藥物別名。如夏枯草之名得自它「夏至後即枯」，根據其顏色又名鐵色草；「集解」說明了藥物出產地帶、形態和採取方法；「修治」講解了藥物加工炮製方法；「氣味」主要講本草的甘苦鹹酸澀、寒溫涼平、有毒無毒等特性，如甘草甘平無毒，桔梗辛微溫有小毒等；「主治」列舉了藥物治療的主要病症，如五味子可治瀉痢，生津止渴等；「發明」匯錄了李時珍和歷代醫家的藥物研究心得體會；「正誤」主要是糾正過去本草書中的一些訛誤；「附方」則專門收錄以該種藥物為主的經驗藥方。
《本草綱目》書影
《本草綱目》共收載歷代經驗藥方11095個，其中8160個是李時珍親手搜集的，實用價值很高。以上8項中每項每種藥物名下不一定項項俱全，均根據藥物實際情況而定。全書以16部為綱，60類為目，而就每一種藥物來看，則以這種藥的名稱為綱，以其他八項解說為目。李時珍認為，前人包括許多權威學者的許多錯誤，完全是由於對所收載的品種缺乏調查。《本草綱目》最主要的貢獻是糾正了歷代「本草」相沿的許多訛誤，研究和補充300多種藥物，彙集當時民間流傳的有效藥方8000多個，繪製1000多幅藥物圖，系統整理和總結了當時我國醫藥學發展的新成就。該書把全部收錄的藥物清楚地分為16個部分，糾正了過去「本草」書中「玉、石、土混同，諸蟲、鱗、介不別」的情形，創造了當時世界上最先進的藥物分類法。瑞典著名植物分類學家林內，到1741年才提出類似的分類法，比李時珍晚了100多年。《本草綱目》對植物學、動物學、礦物學、物理、天文和氣象等方面均有較廣泛的論述，具有極高的學術價值。比如，《本草綱目》收載了100多種礦物藥材，對礦床分佈，對藥用礦物性形、顏色、成分和真偽鑒別方面都有相當記載，指出金子純度因不同顏色有所差別，「七青、八黃、九紫、十赤」，只有十成的純金才是赤色的。李時珍還在書中記載了黑辰砂含汞較多，這一發現在世界上是最早的。
《本草綱目》刊行後在國內外均引起普遍重視。生前並沒有什麼地位的李時珍由於這部巨著而被人們尊為醫聖。甚至受他的影響，明清兩代研究「本草」的風氣濃厚起來，湧現出不少有名著作。《本草綱目》於1606年傳入日本，1647年被波蘭人譯為拉丁文，此後又先後被譯為法、德、英、俄等國文字，成為我國外文譯本最多的醫學著作。在近代自然科學發展初期，它的傳出對當時歐洲大陸的藥物學、植物學、礦物學和化學等都起了一定影響，在世界科學史上佔有較高地位。
（蔣燕）