現今已可採用預先口服或接種某些預防疫苗的辦法，使人體產生對某些疾病的抵抗力，以避免染上某種疾病，或者盡可能減少被某種病傳染的機會，這就是人工免疫法。早在公元3世紀的東晉時期，我國醫學家們已經成功地運用狂犬腦敷貼於狂犬咬傷處以防治狂犬病發作，比西方的巴斯德早了1500年。而在免疫發展史上更有意義的是，我國古代發明了預防烈性傳染病天花的「人痘接種術」。
公元4世紀東晉道士葛洪的《肘後備急方》是我國古代文獻最早描述天花疾病的醫書，書中詳細記載了天花病的症狀和危害性。我國最早發生天花的時間難以確定，多數醫家認為此病開始發生於東漢光武帝建武年間（公元25-55年）。
我國最遲在16世紀或更早一些時候就發明了人痘接種術。如清代寧陽人張琰（字遜玉）於17世紀80年代所寫的《種痘新書·序》中，有「余祖承聶久吾先生之教，種痘箕裘，已經數代」的記載。人痘接種術的早期還存在著不少缺點，以致這種預防方法未能迅速推廣。後來，有些醫生對痘苗的選擇和接種方法作了改進，從而提高了接種人痘的安全性。關於接種人痘的方法，1695年張璐的《張氏醫通》的「種痘說」記載了痘苗法和痘衣法。1742年成書的《醫宗金鑒》則記述了人痘接種的痘衣法、漿苗法、旱苗法和水苗法。從當時文獻所載可以看出，痘衣法是把正在出天花的患者穿的貼身內衣給未出過天花者穿2-3天，使其發生反應而產生對天花的抵抗力。人們逐漸發現，此法有時由於不能引起未出天花者的反應，所以並不靈驗，但尚未認識到痘衣法有可能使接種者感染重型天花而致死亡這樣的嚴重後果。痘漿種法是用棉花團蘸沾天花患者的痘粒內漿液，塞入未出天花者鼻腔內，使其發生反應而產生抵抗力。這也有可能使患者染上重型天花。旱苗法是將痊癒期天花患者的痘痂研細，用銀管吹入未出天花者鼻腔內。水苗法是將上述研細的痘痂用乾淨水調濕，以棉花團蘸沾塞入未出天花者鼻腔內。由於旱苗法與水苗法所用痘苗是天花患者痊癒期的痘痂，接種後能夠產生一定的預防效果。尤其是通過一段時間接種人痘的實踐後，人們認識到痘苗的優劣對接種人痘的安全性與有效性具有極大的關係，因此強調需選擇「苗順」的痘痂，也就是選用毒力緩和、不夾雜其他疾病的痘痂製成的痘苗，接種後才能取得安全可靠的效果。張琰在《種痘新書·論痘宜種》中記載了接種安全優良的痘苗，對預防天花確實產生了很好的效果，因而逐漸地在各地流傳應用。
人痘接種術經過人們較長一段時間的實踐後，積累了愈來愈多的經驗，人們逐漸認識到既要審慎地選擇性能良好的痘苗，還要注意種痘的合適條件與衛生環境。經過改進後的人痘接種術對預防天花取得了相當好的效果，也得到了當時統治者的大力提倡，採用範圍更為廣泛。
人痘接種術在17世紀時，不僅在我國各地廣泛應用，而且很快流傳到國外，引起歐亞各國的重視。大約1652年，清代名醫龔廷賢的弟子戴曼公到日本，帶去了人痘接種術。17世紀後，有的國家專門派遣留學生到中國學習人痘接種術，1847年俞正燮的《癸巳存稿》就有「康熙時，俄羅斯遣人至中國學痘醫」的記載。俄土戰爭中，人痘接種術又由俄國傳到土耳其。我國的人痘接種術還流傳到朝鮮、英國等地。根據美國醫史學家加裡森（Garrison）於1914年出版的《醫學史》（Historyof Medi-cine）記載，1718年，英國駐土耳其公使蒙塔古（Montague）的夫人在君士坦丁堡給自己3歲的兒子接種了人痘，3年後她回到英國又為5歲的女兒接種了人痘。就這樣，我國的人痘接種術傳到了歐洲，對歐洲一些國家預防天花做出了貢獻。此時的方法已經不是用鼻苗，而是先把接種人的虎口刺破，再塗上痘漿，包紮好，有時還接種在胳膊上。我國的種痘書上也有刺破兒臂，去掉污血的方法。可見，中國的種痘法傳到西方去，對後來英國醫學家琴納（Edward Jenner,1749-1823年）於1796年發明牛痘接種術產生了很大的啟發作用。據1968年德國醫史學者文茲茂（Gerhard Venzmer）的《醫學五千年》記載，琴納在發明牛痘接種術以前，曾有過一段時間採用接種人痘為人們預防天花。而且，據其他文獻所載，琴納自己8歲時也曾經接種過人痘。琴納的這些經歷，對他在1796年發明牛痘接種術無疑有很大的啟發意義。18世紀中期，人痘術傳入並進而推廣於日本，直至亞洲其他國家與地區。1805年，琴納的牛痘接種法傳入中國，才逐漸替代了有數百年歷史的人痘接種傳統。
發明人痘接種術的歷史意義，不僅在於它是人類發明牛痘接種術之前預防天花的有效方法，更重要的是它成為人工免疫法的先驅，導致了後世各種預防疫苗的陸續誕生。18世紀時，法國啟蒙思想家、哲學家、作家伏爾泰（Voltaire,1694-1778年）在其《哲學通信》第11封信中就專門談論了種痘，他說：「我聽說一百年來中國人一直就有（種人痘）這種習慣，這是被認為全世界最聰明、最講禮貌的一個民族的偉大先例和榜樣。」伏爾泰接著又說：「這一點也可以證實：倘若我們在法國曾經施行種痘，或許會挽救千千萬萬人的生命。」說明伏爾泰曾經對中國的人痘接種術產生了極大的興趣，並對中國人痘接種術倍加讚揚。可見，世界人工免疫法的先驅確是我國發明的人痘接種術。
（蔣燕）