東漢末年，經過黃巾大起義的沉重打擊以及軍閥混戰，東漢王朝已經威權掃地，漢獻帝身上除了一件襤褸的皇袍外已是所剩無幾。一些地方割據勢力甚至還想自己當皇帝，如按《三國誌·魏書·袁紹傳》記載，公元195年盤踞江淮一帶的袁術就公然假造圖讖符命，以「應天順命」的名義自立為帝。失敗後，又將帝號歸之佔有青、冀、幽、並四州的兄長袁紹，「紹陰然之」。其實在此之前，袁紹已暗地裡使人散佈「赤德衰盡，袁為黃胤，宜順天意」的政治謠言，並私刻玉璽，也企圖登上皇帝寶座。在這樣的形勢下，曹操卻採取了同這些人完全不同的策略：他以尊王室的面目出現，把皇帝牢牢掌握在手裡，再以天子的名義去和天下諸侯一爭雄長，這就是有名的「挾天子以令諸侯」。
這個策略最早是由曹操的謀士毛階提出來的。毛階在曹操收編青州黃巾軍之時就開始跟隨他，當時曾向曹操分析天下形勢，提出「夫兵義者勝，守位以財，宜奉天子以令不臣」。曹操接受了這一建議，當漢獻帝還在長安時，便多次遣使通好，以加強聯繫；後當獻帝被楊奉、韓暹劫持到洛陽時，他毅然決定親率軍隊趕赴洛陽，把獻帝搶到手，後又在董昭等人的策劃下把獻帝轉移到自己控制的許地，並以許為都城，自己則以輔佐王室的身份，用漢王朝的名義推行其政治主張。
由於採取了這一策略，曹操在與自己的軍事對手較量中處於極為有利的地位。漢獻帝雖然被迫東流西徙，居無定所，但他畢竟是皇室最高權力的象徵，袁紹的謀士沮授就指出：「挾天子而令諸侯，畜士馬以討不庭，誰能御之！」曹操還利用士大夫階層對漢庭的傳統感情，廣泛招納天下賢士俊傑，擴充自己的政治勢力。「挾天子以令諸侯」的決策表明曹操目光遠大，在當時與曹操集團對立的其他集團中，也有人曾提出相同的主張，卻沒有得到採納和貫徹。例如，袁紹的謀士沮授在漢獻帝流亡期間就曾向其建議，應當迅速決策把這個寶貝天子搶到手，但袁紹卻只想到若逢迎天子，「動輒表聞，從之則權輕，違之則拒命」，還不如自己當皇帝來得方便，因此沒有聽從。這種打算充分表現了袁紹目光短淺，頭腦簡單。
曹操
當然，曹操馳騁疆場、南征北戰的目的絕不是如他所聲稱的匡復漢室，只是為了曹魏集團的利益，為了謀取天下霸主的地位。因此，稱不稱帝只是表面問題，實際上他仍要獨攬大權，使文武百官全部臣服於他，為此，曹操耍盡各種手段來營建個人的絕對權威。漢獻帝雖然軟弱，但畢竟是天子，當時忠於漢室的仍大有人在。因此，漢獻帝既是他爭雄天下師出有名的旗號，也是他樹立個人絕對權威的障礙。但為了維護自己的絕對權威，他也決不允許在漢獻帝周圍聚集起任何膽敢反對他的勢力，即使是皇帝的后妃觸犯了他，也要嚴懲不貸，如戮殺伏皇后。這除了有向皇權挑戰的意味之外，還有著殺一儆百的意思。如此之下，誰還敢謀反作亂、不俯首聽命！
如果說收編黃巾起義部隊使曹操得到了稱雄北方的軍事力量，利用漢獻帝的旗號來號令天下則是曹操稱雄北方的政治資本。在此以前，他同李莈、郭汜、二袁、呂布等人一樣，不過是割據一方的地方軍閥，其勢力甚至還不如他們；但在此以後，他受封大將軍，利用天子之名收河南，扶關中，破袁術，滅呂布，又在官渡之戰中大敗袁紹，取得統一北方的決定性勝利。曹操與漢獻帝的關係，是其政治生涯中最大的轉折，他正是利用漢獻帝這座階梯，才登上了最高權力寶座。
（趙永偉）