「父母之命，媒妁之言」是中國長期存在的婚俗體現，指婚姻是由父母做主並通過媒妁來締結婚姻。「父母之命」指在兒女的婚姻過程中，一切與對方交往上的事情，都由父母出面解決，婚姻由父母做主，父母對兒女的婚姻具有決定權。「媒妁之言」指在婚姻過程中，與對方認識和交涉的有關事情，主要是聽取媒人的意見，依靠媒人在其中周旋。從「媒」字的本意看，意思是謀合；「妁」字也有「謀」的含義，同時也有「酌」的意思。媒妁就是對兩家兩姓的男女進行謀合、斟酌，促其合成兩姓之好。
媒妁之言在《詩經》中就已經有所反映，《詩經》中有幾篇都和媒妁之言有關，《衛風·氓》說：「匪我愆期，子無良媒」；《齊風·南山》說：「娶妻如之何？匪媒不得」；《豳風·伐柯》說：「伐柯伐柯，匪斧不克。取妻如何？匪媒不得」。所以後世又稱媒人為「伐柯人」，也有把提親稱為「伐柯」，稱作媒為「執柯」。《詩經》以後，古代的多部著作也有對「媒妁之言」的描述，媒妁之言成為決定作用，無媒不婚。《風俗通》曰：「女媧禱祠神，祈而為女媒，因置昏姻。」認為中國最早的媒人是女媧。《周禮》《呂氏春秋》諸書中，記載上古時於仲春之月設太牢祭禮高禖的活動。《禮記》和《戰國策》中都分別有無媒不婚的話語：「男女非有行媒，不相問名」；「男女無媒不交」（《禮記》）。《戰國策》中甚至還出現了「處女無媒，老且不嫁」的話語。
古代的「媒」有多種不同的稱呼，除上述的「伐柯人」外，還有「冰人」或「大冰」，又稱媒人為「月下老人」，或簡稱「月老」。
元代王實甫在唐代元稹《鶯鶯傳》的基礎上，創作了元雜劇《西廂記》，劇中極力撮合張珙、鶯鶯成其好事的丫鬟紅娘，因其活潑伶俐的性格和助人為樂的精神，受到世人的喜愛。因此，後人又稱媒人為「紅娘」。明清時期有「媒婆」一詞，也用以指稱媒人。
在封建時代，講求孝道，由父母根據自己的看法處理兒女的婚事是天經地義的，所以「父母之命」的絕對權威是不容置疑的。因為在古代婚姻更多的是作為宗法社會延續宗廟，「不孝有三，無後為大」。所以《禮記》說：「婚姻者合二姓之好，上以事宗廟，下以繼後世。」婚姻是兩家之間的行為，締結婚姻的目的是為了繼承祖宗的香火，延續本家族的血脈。在這種觀念下，婚姻只不過是對上和對下聯結世系的一個橋樑。在這種觀念下，子女如果對自己的婚姻表示不同意見，就被認為是不合禮法，所以只有聽任父母對婚姻的安排，所以在春秋戰國時期我國就已經有對不遵守父母之命的婚約輕視，如《孟子·滕文公下》中說：「不待父母之命，媒妁之言，鑽穴隙相窺，逾牆相從，則父母國人皆賤之。」
父母之命和媒妁之言並不是一開始就存在的婚姻狀態，在人類社會的早期，人類的戀愛是自由戀愛，只是中國古代進入宗法社會以後，父母之命和媒妁之言成為締結婚姻的手段，並且成為唯一被社會認可的手段。
（岳晗 南金花）